\

Универсал, видящий, обладающий давно утерянными знаниями. И в остальном тоже партия просто превосходная — умный, хитрый, целеустремленный, находящий столь неожиданные и непринятые нигде ходы, что оставалось только удивляться.

Взять ту же Гортензию. Как с ней поступил бы любой на месте Великого герцога? Казнил бы. И единственное, что обсуждалось бы, — каким способом это эффектнее сделать. А как ее жених поступил? Сделал из инквизиторши незаменимую шпионку, которая теперь будет регулярно поставлять в Саэкс все новости из дворца императора Ортиса. И решение-то было простым, как медяк.

Никаких магических клятв, никаких темных ритуалов. Просто заставил захваченную даму написать чистосердечное признание, что она долгие годы была любовницей Залана, и скрепить свиток своей личной магической печатью. И все. Никуда инквизиторша теперь не денется.

И с ее двумя помощниками разобрался вмиг. Когда его разведчики их доставили в замок, Гортензия уже стояла во дворе и была готова огласить результат своего расследования. Заключался он в том, что она, Гортензия, третий инквизитор империи, пришла к выводу, что граф Залан оклеветал свою достойную племянницу герцогиню Саэкса Мелиссу, которая является верной дочерью церкви, незаконно захватил ее в плен и подвергал пыткам, за что был немедленно предан казни через сожжение.

Никаких сомнений у помощников ни в справедливости решения начальницы, ни в том, что она вынесла этот приговор без принуждения, не возникло. Ридитовых браслетов на даме уже не было, а сам Ричард почтительно стоял в стороне, всем своим видом демонстрируя, что захват служителей инквизиции был лишь досадной ошибкой, которая уже к обоюдному удовольствию разрешилась.

— Не забывай, Гортензия, — сказал Великий герцог инквизиторше на прощание. — Что твое будущее теперь в моих руках. Не вздумай юлить и обманывать, и ты еще и первым инквизитором империи станешь со временем. А если тебе так уж захочется опять нарушить правила и завести себе нового любовника, то приезжай сюда. Кого-нибудь тебе подберем, чтобы никто не узнал, — и небрежно шлепнул даму по заднице, отчего та неожиданно зарделась.

Но все это было сущей ерундой по сравнению с теми планами ее жениха, о которых Мелисса догадалась по его расспросам.

Очень он интересовался вопросами передачи власти в империи, основаниями, на которых аристократы признают императором Ортиса, его магическими возможностями, внимательно изучал карту Кортии. В общем, явно продумывал, как не просто сохранить за собой Саэкс, которым сама Мелисса очень гордилась и который Ричард назвал жалким, а как подмять под себя всю Кортию. От осознания этого у девушки даже дух захватило тогда.

Стать императрицей? Да, вот настоящая, достойная цель.