\

Позади Родерик ругался с вредным привидением, но я не стала вслушиваться. Свежий воздух охладил разгоряченную кожу, босые ступни мгновенно намокли от росы. Туфли я не нашла, хотя точно была в них, когда пришла к Родерику.

Лучше бы я забыла все то, что было вчера, но перед глазами то и дело вспыхивали яркие картинки: Эммет целует меня, прижимая к стене чужой ванной комнаты, а я подставляю ему губы, шею, отвечаю на ласки… А потом целую Родерика, обнимаю широкие плечи, обхватываю его бедра своими, заставляя двигаться быстрее, глубже…

На крыльце меня ждал букет цветов — самых обычных, полевых, сорванных явно в спешке: стебли разной длины, а в середине — лист лопуха.

"— Шлюха, — прошипела Мисси, подлетев сзади, и я шарахнулась от нее, едва не свалившись с крыльца.

Забежав в дом, захлопнула за собой дверь, как будто это могло защитить меня от призрака, быстро прошла в ванную, сдирая с себя слишком тесное платье. Через полчаса, когда Родерик постучал в дверь, я была готова: в спортивной форме, с туго заплетенными волосами, спокойная и собранная.

— Арнелла, не обижайся на Мисси, — с порога попросил он. — Ее переклинило, и по-другому она не может.

— Ничего страшного, — ответила я, и это и правда было так.

— Уверена? — переспросил Родерик, хмурясь, а мне до боли захотелось разгладить морщинку между его бровей и поцеловать короткий шрам.

— Да, — кивнула я, отбрасывая лишние мысли.

Подумаешь, шлюха… Какая разница, если у меня есть цель, перед которой все остальное меркнет.

— Начнем с разминки? — спросила я и побежала вперед, не дожидаясь ответа.

* * *С Арнеллой что-то было не так. Все равно что тлеющие угли забытого у сухой травы костра, или брошенная в опилки сигара — вот-вот полыхнет. Он легко догнал девушку, глянул искоса — губы сжаты, в глазах огонь. Что-то придумала себе, знать бы — что.

Он и сам не мог отпустить тягостные мысли о приглашении императора. Явно ведь не просто так старый пень решил устроить бал. В совпадения Родерик не верил, в добрые намерения императора — тем более. Хотелось бы допустить, что тот решил поднять дух в стране, продемонстрировав новую достойную смену магов.

Если их с Морреном догадки верны, и госпожу Алетт пытали ради того, чтобы поймать путника, то следующим шагом император попытается использовать для этой цели его дочь.

Огонь заворочался в груди, но Родерик привычно укротил его, уняв закипающую ярость. Если старый дурак думает, что получит Арнеллу, то сильно ошибается.

Она бежала рядом, и темная коса била ее между лопаток, а на лице застыла решимость.