\

Уверен, что госпожа Алетт ничего не вспомнит?

Антрес неопределенно покрутил пальцами.

— Конечно, надежнее было бы ее убить, но Изергаст появился так некстати. Держал ее под локоток все время, пока мы шли по лестницам. Я вот не понял — ему-то что?

— Друг Адалхарда.

Хорошо иметь таких друзей. Сам он не доверял никому. Даже своим детям. Особенно им. Все его покои напичканы защитными артефактами и гексаграммами, и все равно чутье анимага не раз спасало ему жизнь, предупреждая об опасности.

— Там есть и некромантка, — многозначительно добавил Антрес, — молоденькая, только прошедшая Лабиринт…

— Наверняка Изергаст уже прибрал ее к рукам, — недовольно сказал император.

— Сосредоточься на цели. Ты ведь все еще хочешь поймать путника?

— Ты прав, отец, — послушно сказал Антрес, как будто его мнимая покорность могла кого-то обмануть: все равно что ядовитая змея начала бы ластиться, как кошка. — Так вот, помимо студентов я пригласил всех потенциальных женихов огненной магички, как ты и хотел. Весьма мудрое решение: это отвлечет Адалхарда. Плюс записал тех, кто пережил осаду на третьем посту, и, для массовости, добавил бездельников, которые вечно трутся на балах, не забывая при этом пополнять казну.

Ах да, еще там парочка вдов и с десяток запечатанных магичек, чью судьбу ты собирался устроить. Иначе Арнелла Алетт и та некроманточка оказались бы единственными дамами на балу. Вышло бы неловко.

— Хогер, — император ткнул пальцем в короткое имя, поморщившись при виде облезлого лака.

Ногти стали толстыми и желтыми точно копыта, но кожа на руках благодаря постоянным притираниям еще мягкая. Пошли слухи, конечно. Он мог бы обманывать народ и дальше — пудрой и балахонами, скрывающими отрастающие корни, но во дворце такими уловками никого не проведешь.

— Он из простых, — бросил Антрес. — Обычный парнишка из глуши. Я пытался выяснить про отца — бестолку. Может и путник.

Император кивнул, думая о том, что ему, в общем-то, плевать. Путник, не путник, да хоть его собственный отпрыск — какая разница. Детей у него столько, что он давно сбился со счета. Если бы не грызлись друг с другом, то давно скинули его с трона прямиком в яму за дворцом.

— Родных, можно сказать, нет, — болтал Антрес.

— Есть сестра, без магии. Но Адалхард будет его искать. Да и Изергаст вон как заливал на инициации той девчонки из Тиберлонов, мол, все студенты важны… В чем-то я их понимаю. Сам ходил в патруль. Лучше, конечно, когда за плечом тот, кто может постоять и за себя, и за тебя, а этого Хогера они явно в патруль метят, куда же еще.

— Ты разве был в патруле? — удивился император.

— Сходил разок, — кивнул Антрес и передернул плечами. — Думал, может, так раскачаюсь, но нет. Больше меня туда ничем не заманишь.