7
0Там пылает огонь, ослепляющий всех, кто им пользуется. В завываниях ветра слышен вопль смерти. Там царят тьма и теснота. Его печалей не вынести даже тебе. Есть то, что поддастся, и то, что не поддастся совсем. Под таким давлением не выстоять никому. Итак, Маппо Коротышка, ты по-прежнему намерен пройти Путем Огни?
– У меня нет выбора.
Лицо человека стало еще печальнее.
– Я так и думал. Перечень предостережений вообще-то можно продолжать. Его вполне хватит до рассвета; я буду пугать тебя жуткими подробностями, а ты будешь слушать, стоя в воде. В конце ты, однако, все равно скажешь, что выбора нет, а значит, время потрачено зря. Я охрип, ты еле держишься на ногах – кому это надо?
– Ты как будто расстроен, жрец.
– Не без этого. Перечень вышел весьма поэтичным.
– Значит, тебе стоит непременно его записать, когда станешь сочинять летопись об этой мрачной ночи.
– Ценное предложение, благодарю. Что ж, проходи, вытирай ноги. И поспеши: мы готовили ритуал с того самого момента, как твое судно пришвартовалось в гавани.
– Широта твоих познаний впечатляет, – сказал Маппо и, нагнувшись, шагнул внутрь.
– Согласен. А теперь следуй за мной.
По короткому коридору, где с потолка капала вода, они вышли в более просторный трансепт с грязным, выложенным мозаикой полом, затем свернули в другой коридор, по стенам которого тянулись ниши со святынями: бесформенные куски руды, кристаллы белого, розового и лилового кварца, аметисты, звездные камни, янтарь, медь, кремень, окаменелое дерево и кости. Коридор вел в главный зал с колоннами; там, выстроившись в две шеренги, ждали послушники в коричневых одеяниях и с зажженными факелами в руках.
Маппо следовал за Верховным жрецом между послушниками, которые читали нараспев какой-то псалом на давно забытом языке.
Пол в дальнем конце зала пересекала расселина, как будто сама земля разверзлась и поглотила алтарь вместе с постаментом. Из дыры валил раскаленный пар и веяло жаром.
Печальный Верховный жрец подошел к краю расселины и повернулся к Маппо.
– Врата Огни ждут тебя, трелль.
Маппо взглянул вниз.
В расселине тек бурлящий поток расплавленных камней.
– Перед тобой видение из иного мира, – пояснил жрец. – Иначе бы Даруджистан уже превратился в пылающий шар огня, яркий, словно новорожденное солнце. Здешние пещеры наполнены газом.
– Если я туда спрыгну, то тут же зажарюсь.
– Именно так. Я догадываюсь, о чем ты подумал.
– О чем же?
– Ну и врата.
– Да, что-то в этом роде.
– Тебе следует оградиться от этих сил, пройдя упомянутый мной ритуал. Маппо Коротышка, ты готов?
– В чем суть ритуала? Наложите на меня какое-нибудь защитное заклятие?
– Нет, – ответил жрец чуть не плача. – Мы омоем тебя кровью."
"Баратол Мехар видел боль в глазах Скиллары, когда та ненадолго погружалась в себя.
