Второе дыхание

С одной стороны я старший офицер, как и он, и опытнейший военный лётчик, которых так не хватает сейчас всем воюющим сторонам, а с другой — швейцарец русского происхождения. Поскольку его непосредственный командир был очень далеко и телепатических сигналов не подавал, неразработанные извилины мозга скрипели, наверное, так же надсадно, как и вентилятор.

— У меня нет свободной должности командира эскадрильи, а из самолётов только старые бипланы «Викерс-Винсент», — сообщает он, понадеявшись, что это отпугнет меня и избавит его от принятия решения.

— Я приехал воевать, а не карьеру делать.

Могу начать и на стареньком биплане. Уверен, что война продлится долго, и со временем получу что-нибудь получше, — сказал я.

Война, действительно, продлится еще четыре года, но у меня осталось времени в этой эпохе около месяца.

— Тогда будешь зачислен пилотом в Двести сорок четвертую эскадрилью, — решается полковник Макадам.

Как старшему офицеру мне выделили одноместную комнату с вентилятором в офицерской каменной двухэтажной казарме, в которой стояли узкая кровать, стол, стул и шкафчик для одежды. Все удобства в конце коридора.

Рядовой Ирвинг принес и застелил постельное белье, после чего сообщил, где можно в Басре быстро подшить форму, выданную мне на складе. Это голубовато-серые фуражка, китель и штаны и черный полётный комбинезон, к которому прилагались, как в старые добрые времена, белый шелковый шарф и шлем. Еще мне выдали черные ботинки на толстой мягкой подошве, погоны с красной короной и желтым ромбиком под ней и полукруглые чёрные нашивки на рукава, на которых надо жёлтыми нитками вышить национальность. В британской армии военнослужащие делятся не только по званиям, но и по сортам. Как предполагая, швейцарец-подполковник приравнивается, в лучшем случае, ко второму лейтенанту-британцу.

Я съездил на извозчике — двухместной повозке с закреплённым на шестах, кожаным навесом, запряженной чахлым мерином странной желто-коричнево-черной масти — с десяток которых поджидали клиентов возле контрольно-пропускного пункта, в Басру, где в швейной мастерской пожилой иудей и два его сына за пару часов подогнали форму под меня и пришили погоны и нашивки. Я остался винг-коммандером (командиром эскадрильи, подполковником), но буду находиться в подчинении нынешнего, заправлявшего в Двести сорок четвертой, Фреда Дэя, невысокого крепыша, у которого постоянно ходят желваки на скулах, будто взбешён.

Летать буду на цельнометаллическом биплане «Викерс-Вильдебист», пилот которого сейчас в госпитале с жёсткой малярией. Это тихоходный самолёт, спроектированный в тысяча девятьсот двадцать восьмом году и впоследствии немного усовершенствованный. Последняя версия получила название «Викерс-Винсент».