Запретная нота

— Ты хочешь меня ударить?

Мне всегда было интересно — все эти годы, — что было бы, если бы мой отец не был Джародом Кроссом.

Если бы он работал на обычной работе в обычном офисе. Если бы он приходил домой с запахом пота и тяжелого труда, а не выпивки и чужих духов.

Если бы он учил нас играть на гитаре, потому что когда-то это было его хобби, мечта, от которой он отказался, потому что музыка редко оплачивает счёта, а он любил свою семью больше, чем свои амбиции.

Но мне выпали не такие карты.

И кровь этого монстра течёт в моих жилах.

И я тоже стал чудовищем.

Папа поднимает одну из фотографий, на которой я целую Грейс в губы.

— То, чему мне пришлось научиться все эти годы, когда я был новичком в индустрии, тебе тоже предстоит узнать. Но не на глазах у всего мира. Нет, ты не будешь совершать эти ошибки, чтобы камеры могли вычленить их и посмеяться над тобой. Над нами.

— Ты приложил столько усилий. — Рычу я, с яростью глядя на отца. — Но что, чёрт возьми, ты от этого получил, а? Просто ещё один неудачный способ контролировать нас, чтобы ты мог баллотироваться в губернаторы?

Его брови незаметно поднимаются. На этот раз глаза наполняются весельем.

— Да, я знаю об этом. — Огрызаюсь я. — Тебе нужно бабушкино наследство, чтобы ты мог финансировать свою кампанию, не так ли? Преподавать в Redwood Prep в течение семестра, баллотироваться на место председателя совета директоров — все это для того, чтобы изменить свой имидж, чтобы люди захотели за тебя проголосовать.

Отец смеётся, и от этого звука по машине проносится чёрная, холодная тень. Он испускает долгий вздох, как будто его тело не может больше выносить смех, и смотрит на меня глазами, похожими на адские.

Мой телефон пикает, и в это же время раздается стук в окно.

Папа опускает стекло, а я проверяю свой телефон.

В нашем групповом чате куча сообщений.

Отец закрывает окно. Что бы ни сказали ему его головорезы, он улыбается.

Я нажимаю на ссылку на видео, которую прислала Кейди.

Открывается видео с Грейс. Она стоит на ступенях Redwood Prep, вокруг неё куча микрофонов.

У меня спазмируют мышцы желудка.

Что, чёрт возьми, происходит?

— Отвези меня обратно в город. Сейчас же.

Папа смотрит на мой телефон и ухмыляется.

— Пока нет. Сначала посмотрим, что она скажет.

Я замечаю его пустой, почти деловой тон, и у меня в голове что-то щелкает. Опускаю взгляд на фотографии, а затем поднимаю голову и смотрю на отца новыми глазами.

— Ты не будешь использовать эти фотографии. — Выдыхаю я.

Все встаёт на свои места в моём сознании, как миллион стеклянных осколков, которые меняются во времени, и каждый из них возвращается в зеркало за мгновение до того, как разбиться.

Целое. Новое. Отражающее правду.

Моё сердце начинает колотиться.

— Ты никогда не собиралась использовать эти фотографии.