Однажды в Мидлшире

Джейн смотрела в пол, сплетая и расплетая бледно-голубые пальцы. Ричард смотрел на нее. Он с трудом решился на этот разговор.

– Спасибо, – сказала Джейн.

– Но не факт, что она не прочла об этом сама.

Голова русалки опустилась еще ниже. Черные, как зимняя вода, волосы закрыли лицо.

– Знаешь, когда я тебя фотографировал, мне показалось, что твоя история какая-то надуманная. Она не соответствует тебе, – сказал Ричард. – Теперь я знаю, что так оно и было.

– Ты отлично разбираешься в людях.

– Профессиональная деформация.

Из-под волос донесся смешок. Русалка посмотрела на Ричарда, и он увидел, что она плачет.

– У меня было шесть братьев и отчим. Я просто хотела вырваться оттуда, понимаешь? Завести свой маленький домик и наконец-то жить счастливо. С человеком, которого я любила.

– Думаю, это было не единственным возможным способом.

– Так, значит, это твой парень тебя утопил?

– Он тоже недолго прожил, – сказала она мрачно. – А я почти триста лет сижу в реке. Думаю, мы оба расплатились. Правда, для меня это ничего не меняет.

Она вытерла слезы рукавом, и Ричард в очередной раз подумал, какие же красивые у нее руки. Он обнял ее за плечи и притянул к себе. Это было все равно что обнять глыбу льда.

– Знаешь, что забавно, Джейн?

– Ты все равно мне нравишься.

Русалка засмеялась сквозь слезы. Они оба посмотрели на реку. По противоположному берегу медленно шла, приближаясь, знакомая фигурка в розовом берете. Она помахала им.

– Кажется, она ничего не знает, – сказал Ричард.

– Ага, – подтвердила Джейн.

– Вытри нос и улыбнись.

Анна-Лиза скатилась по склону и перебежала по льду к беседке.

– Ребята! Здорово, что вы оба здесь.

Она вгляделась в их лица.

– Нет, ничего, – спешно ответил Ричард.

– Ничего, – подтвердила Джейн. – Просто плохие воспоминания. Как вы сейчас говорите? «Накрыло»?

– Да, так и говорим. Но… ты в порядке?

Русалка чуть подвинулась, давая подруге место. Анна-Лиза устроилась на скамейке и достала из рюкзака термос.

– Тогда у меня есть новость, которая тебя порадует, – сказала она. – И это не только мой фирменный очень крепкий кофе. Я видела твою картину. Она все еще там.

Джейн встрепенулась. Ее глаза заблестели.

– Здорово! – Она вздохнула. – Вот бы на нее посмотреть. Хотя бы еще разочек…

Анна-Лиза повернулась к ней и вдруг подмигнула. Русалка, которая потянулась было за картонным стаканчиком, замерла.

– Я договорилась с лордом Диглби, – сказала Анна-Лиза. – Мы можем прийти и посмотреть, все вместе. Ну, круто же?

Джейн ахнула и закрыла рот ладошкой. Она посмотрела поверх головы подруги, на Ричарда, и в этом взгляде была беспомощность. Это длилось всего мгновение, но Ричард понял.