Вторая Мировая война между Реальностями

Уходя из-под удара, японские летчики окончательно потеряли ориентировку: перед измученными пилотами все время возникали миражи кораблей, которые исчезали, стоило подойти ближе. Наконец, обнаружив реальный авианосец, самолет Такахаси пошел на посадку. Уже над палубой корабля по огромному комплексу «надстройка – дымовая труба» он опознал «Лексингтон» и понял, что группа пытается сесть на американский корабль.

«Японские пилоты плакали. Никогда в этой войне – ни до этой ночи, ни после – не было таких идеальных условий для атаки: самолеты, невидимые в темноте, выходили прямо на освещенный корпус авианосца. Но перед „посадкой“ группа Такахаси сбросила бомбы и торпеды в море.

Оператор РЛС на «Лексингтоне» сумел идентифицировать японские самолеты, уходящие на восток. С удивлением он увидел, что всего в 30-и милях от американских кораблей эхо-сигналы исчезают в помехах от поверхности воды. Сержант немедленно поставил в известность командира корабля:

– Что это означает? – спросил Шерман.

– Очевидно, что здесь, – сержант показал место на карте, – японские самолеты делают круг и садятся на свой авианосец. Сэр, до него всего 30 миль, и у нас есть крейсера и эсминцы!

Шерман вызвал «Йорктаун», но Флетчер был уже по горло сыт сюрпризами минувшего дня. Трудно сказать – то ли он просто не поверил «ориентировке» с «Лексингтона», то ли решил, что ночная атака может сорваться, и тогда утром его авианосцы останутся без прикрытия, – но 17-е оперативное соединение полным ходом пошло на запад.

…Разведчики Хара поднял еще до рассвета. Сразу после восхода солнца в воздух ушла ударная авиагруппа. Ей было приказано развернуться широким веером, найти и уничтожить авианосцы противника. Хара понимал, что за вчерашний день американцы получили перевес в палубной авиации.

Противники поменялись местами: 17-е оперативное соединение вышло из зоны плохой погоды, а японские авианосцы оказались на ее кромке. В 7.22 лейтенант Смит, отыскав «окно» в облачности, обнаружил «Секаку» и «Дзуйкаку». Тремя минутами позже старшина Канно Кедзо идентифицировал «Лексингтон» и «Йорктаун». Оба командующих знали, что они обнаружены. Счет пошел на минуты.

Ударные авиагруппы шли встречными курсами, но американцы на малой высоте, японцы же – над облаками, поэтому воздушного боя не случилось. В 9.20 самолеты Такахаси выстроили рисунок «звездного налета» над американскими кораблями, и через 10 минут оба авианосца горели. «Лексингтон» пострадал очень сильно, «Йорктаун» же отделался одним попаданием и вскоре уже мог принимать самолеты.

Американские пилоты продемонстрировали довольно слабую боевую подготовку.