\

Единственным знакомым лицом рядом оставалась немногословная Минерва. Кроме того, на поле битвы сложили головы почти все Чёрные Щиты — солдаты, с которыми Роза прошла долгий путь от берегов Шаанты до стен Дерта. Ученице некромага казалось, что отпусти она себя хоть на миг — и опять расплачется. А для этого сейчас было не лучшее время.

Хотя дома на площади тонули в полумраке, сам дворец сиял огнями. Горели сотни магических ламп на кованной ограде, светились окна белокаменных зданий. Когда Роза приблизилась, то увидела, что главные ворота закрыты, а за ними выстроилась тонкая цепочка людей в золочёных доспехах.

Часть из них опиралась на протазаны, часть раздувала фитили аркебуз. «Дворцовая стража, — поняла девушка. — Ну конечно. В поле их Огюст не взял. Они и строй держать не умеют, наверное».

Высоко подняв правую руку, обтянутую белой перчаткой, Роза выехала вперёд. Остановив лошадь перед воротами, крикнула:

— Кто у вас старший?! Мне нужен командир!

Человек с зелёными перьями на шлеме выступил вперёд, уставился на Розу сквозь решётку ворот, держа ладонь на ножнах шпаги.

— Я представитель Временного Совета Коалиции! — объявила девушка, опуская руку.

 — Над дворцом нет королевского штандарта. Значит, Огюст не здесь. Где он?

— Не ваше дело, мятежная шваль, — ровным голосом, без вызова или насмешки, произнёс офицер.

— Раз его нет во дворце, вам нечего защищать, — продолжила Роза. Оскорбление она пропустила мимо ушей. — Откройте ворота и велите солдатам сложить оружие. Офицеры могут оставить шпаги.

— Катитесь к демонам, — также спокойно ответил стражник."

"Роза развернула коня и вернулась к своему отряду. Поравнявшись с Минервой, сказала негромко:

— Отправь гонца… хотя нет, на улицах опасно… отправь десяток бойцов за ворота, на батареи.

Пускай прикатят сюда несколько полевых пушек. Четырёх хватит.

— Вы… — Рыцарь нахмурилась. — Вы собираетесь…

— Да, собираюсь, — перебила её Роза. — Ядра для ворот, картечь для тех, кто за воротами. Чем быстрее они побегут, тем больше их уцелеет. Прикажи ещё солдатам перекрыть соседние улицы и занять здания с окнами на дворец.

— Будет исполнено, госпожа, — склонила голову Минерва.

Роза снова посмотрела в сторону ворот. Она отметила, что многие стражники переминаются с ноги на ногу, вертят головами, дуют на фитили ружей без нужды.

И никто не спешит стрелять первым. Конечно, они боятся. И хотят жить, как все люди. Возможно, если обратиться не к офицеру, а напрямую к ним, к простым солдатам, пообещать им достойный выход, способ сохранить не только жизнь, но и честь — они сдадутся. Но… кажется, впервые в жизни Розе просто не хотелось этого делать. С лёгким, отстранённым удивлением волшебница поняла, что она не желает никого убеждать.