\

— Чем? — Акселю сделалось не по себе. Узкая лесная тропа, проходящая вдоль заросшего елями взгорка — хорошее место для засады.

— Там… — офицер замялся. — Там эти… мертвецы донны Виттории. Бревно тащат.

Маг вытянул шею и действительно увидел четырёх некроконструктов, пытающихся перетащить древесный ствол через дорогу. Один конец бревна запутался в кустах, и мертвецы неуклюже дёргались, стараясь продвинуть его дальше. Из-за елей доносился едва различимый стук топоров. Видимо, где-то рядом была просека. Аксель сплюнул. Новость о использовании казнённых преступников как сырья для создания рабочих-конструктов слегка ошарашила всю Коалицию.

Никто не протестовал особо — это было внутреннее дело королевства, да и на войне покойники Виттории оказались полезны. Но шепотки звучали в каждой из делегаций.

— Помогите им, — решил маг. — Быстрее пройдут — быстрее двинемся.

Несколько латников, спешившись, взялись за бревно вместе с конструктами. Другие принялись рубить кусты мечами, расчищая проход. Пару минут спустя кортеж тронулся дальше. Магистр снова смотрел в окно, устроившись на мягком сиденье.

Мёртвые рабочие уложили бревно на обочину и почему-то выстроились вдоль дороги рядком, словно намеревались помахать вслед невольным помощникам. Маг отметил мерцающие огоньки в груди каждого из них — та самая батарея Моракс, изобретение донны Виттории. Но… почему у ближайшего конструкта огонёк словно двоится? Будто там вшито два амулета. Разве так должно быть?

Присмотреться как следует магистр не успел. Как только карета поравнялась со строем мёртвых дровосеков, покойники… взорвались. Аксель успел заметить, как лопнула грудь ближайшего конструкта, как струя пламени ударила из него в повозку, как полыхнули огнём трое других — а потом всё закружилось, закувыркалось…

Магистр очнулся, лёжа на спине.

Над ним в прямоугольный проём виднелось низкое серое небо. Голова раскалывалась, лицо будто натёрли перцем, левое плечо пронзила острая боль, пошевелить рукой не получалось. Не без труда собравшись с мыслями, маг понял, что взрыв опрокинул карету набок. Вделанные в борта обереги смягчили удар, однако не до конца, и одну дверцу сорвало напрочь. Теперь магистр лежал на второй дверце, ставшей полом, а рядом ворочался герцог де Шанон — оглушённый, но, кажется, живой.

— Ох-х… демоны… — прохрипел Аксель, боясь лишний раз шевельнутся. Он не был уверен, что с его костями. Плечо точно вывихнуто, но нет ли переломов? Маг сморгнул слёзы и заметил яркую точку, блеснувшую на фоне небесной пелены. Что за…

Точка приближалась очень быстро. Аксель покрылся испариной, сообразив, что видит её магическим взором. Секунда, две — и на задранную к облакам подножку кареты опустился большой ворон.