Счастье по-драконьи

– Обязательно, магистр, – откликнулась я бодро и поспешила сбежать, пока учитель не передумал и не нагрузил меня еще чем-нибудь.

Сейчас спрячусь в библиотеке за дальними полками, в каком-нибудь укромном уголке. А если матушка и там отыщет, скажу, что у меня срочный реферат на завтра, пусть сама общается с юным графом Стенмэ, или кто там у нее нынче по плану.

Королева все-таки нашла меня в библиотеке, но врать ей не пришлось.

Одного взгляда на бледное, как мел, лицо ее величества хватило, чтобы понять: произошло что-то очень плохое.

– Мам, что случилось? – бросилась я к ней.

– Алистер… – Матушка покачнулась, и я быстро подхватила ее под руку. – Алистер пропал.

Хостовы Окрешские леса.

Они были опасны не только близостью к границам враждебного нам Этхора. Там водились странные магические существа – древние, давно вымершие в других, даже самых отдаленных землях королевства. На них-то, по традиции, и охотились все мои родственники, начиная с Гортари, а, может, еще до него. Кстати, на такой вот охоте мой славный, но легкомысленный предок и встретил однажды Великую Миану в образе лебедя, а вместе с ней – коршуна-перевертыша.

Дагвины считали особой доблестью и честью выйти один на один с каким-нибудь волшебным, почти неуязвимым зверем и убить его, не прибегая к дару. Используя обыкновенное оружие и воинское искусство.

Вот такой странный обычай имелся у мужчин моего рода.

Конечно, место охоты предварительно окружалось и проверялось, но риск существовал всегда. Многочисленная охрана хоть и держалась неподалеку, но не приближалась, а в чаще скрывались самые невероятные, поистине удивительные создания. Одного из них и обложили в этот раз загонщики.

Аварг, похожий одновременно на гигантского плотоядного вепря и саблезубого медведя, был сильнее и свирепее этих двух хищников, вместе взятых. К тому же умел поглощать чужую магию и перемещаться короткими порталами. Идти на него в одиночку – крайне рискованно, но добыть такой трофей мечтает каждый охотник, и брат не сумел побороть искушения. Когда зверь вышел прямо на них с Тенью, Ал решил сразиться со зверем, не дожидаясь остальных. Был уверен, что они с Даном справятся.

Надо сказать, Алистеру это почти удалось.

Почти…

Все произошло очень быстро. Истекающий кровью аварг последним усилием отшвырнул от себя Дана, бросился на брата, а потом обоих – охотника и его добычу – поглотила яркая вспышка мгновенного портала.

Подоспевшие охотники обнаружили на поляне лежащего без сознания Дана. И никаких следов наследника. Безопасники и охрана тут же бросились обыскивать окрестности, в надежде, что раненый зверь не смог перенестись далеко. Через пару часов аварга действительно обнаружили. Мертвого. Алистера с ним не было.