Сердце Хищника

Он ни разу не был в пустыне, но, когда представлял её, на ум приходило нечто подобное.

– Что, за руки подержаться захотелось? – спросила Ариана, вырываясь. – Смотри, куда идёшь.

Он глянул под ноги; в паре сантиметров от него скользнула чёрно-белая змея, и он дёрнулся.

– Я не пойду к насекомым.

– Почему? – спросила она, переступая через змею. Саймон пошёл за ней, стараясь наступать туда же, куда и она.

– Потому что хочу дожить до встречи с мамой. – Свернувшаяся посреди дороги гремучая змея угрожающе подняла хвост.

– Ты наступил на мой рисунок, – прошипела она, и Саймон посмотрел вниз. Оказывается, он стоял прямо на подробном изображении Эйфелевой башни.

– Ой. Прости. – Я случайно. Мы просто срезаем путь.

– Да ладно тебе, Джеф, – бросила Ариана. – Ты всё равно собирался его стереть.

Гремучая змея зашипела, но вновь свернулась кольцами.

– Но хороший же рисунок.

– Хороший, – поспешно согласился Саймон. – Прости. Буду тебе должен.

Змея вздохнула, и Саймон осторожно её обошёл. Оставалось пройти половину пути.

– Пауки тебя не тронут, пока ты со мной, – сказала Ариана. – И мы не убиваем тех, кто нам нравится. В большинстве своём, по крайней мере. Осторожно, аспид.

Саймон замер с ногой, занесённой над хвостом красно-жёлто-чёрной змейки.

– Прости.

– Тебя ждёт смерть, Саймон Торн, – прошипела она. – Снаружи мы тебе не поможем.

– Да и здесь вы не помогаете, – сказала Ариана. – Так что либо пошевеливайся и помоги отвлечь волков, либо прекрати вести себя, как дурачок.

Аспид зашипел, и Саймон вклинился между ними с Арианой.

– Она не хотела никого обидеть, – сказал он, и Ариана фыркнула. – Ну, ладно, хотела, но нам правда нужна помощь. Если за нами кто-нибудь пойдёт, ты сможешь их остановить? Только… без убийств, – добавил он. – Просто чтобы нас не догнали.

Аспид заскользил по песку.

– И что мне за это будет?

Саймон попытался вспомнить, что любят рептилии.

– Книги, – сказал он.

– У меня дома целая библиотека. Я принесу тебе столько книг, сколько смогу.

Хорошо подумав, аспид скользнул в сторону.

– И уголь, – сказал он.

– Л-ладно. Попробую поискать. – Он снова взял Ариану за руку и осторожно пошёл по песку, пока не добрался до входа в корпус насекомых.

– Поверь, – сказала она. – Всё будет нормально.

Открыв дверь, она вытащила его из пустыни. Тёмный корпус насекомых оказался даже хуже, чем Саймон представлял. Он сглотнул и поёжился, несмотря на духоту. В миллиметре от его носа стояла стена паутины, настолько плотная, что за ней не было видно ничего, кроме белых нитей.

– И как я здесь пройду? – поинтересовался он.

– Ползком, разумеется, – ответила Ариана, опускаясь на колени. – За мной.