Метатель

Там, прямо по курсу, в нескольких сотнях метров от меня, виднелся палаточный городок. И не один, не два, а целая куча этих «бывших» бродили среди палаток, и некоторые из них явно были заняты завтраком, доедая чью-то ногу или руку. Внутри всё похолодело.

«Да твою же мать…» — это была единственная мысль, которая смогла прорваться сквозь ком в горле."

"Я тяжело дышал, каждый шаг отдавался резкой болью в боках. Ноги начинали дрожать от усталости, мышцы буквально ныли. Вечная погоня, в которую я попал, казалась каким-то затянувшимся кошмаром. Сколько уже прошло времени, сколько километров я прошёл, пробегая, прячась, петляя? Я выбивался из сил, но оторваться от этих преследователей не удавалось. Казалось, что они чуют меня, словно на мне закреплён маяк, указывающий им, куда идти. И главное, я не понимал, что они вообще такое — нечто ожившее, лишённое души и разума, нацеленное только на одно: найти меня.

И тут снова вспыхнуло сообщение, как всегда, неожиданно:

Сила +1, Выносливость +1.

На миг я даже остановился, настолько эта надпись меня ошарашила. «Погодите-ка… Значит, я могу „прокачивать“ характеристики?» — промелькнуло в голове, и это открытие добавило немного адреналина. В голове мелькнула глупая мысль: а что, если начать, скажем, изучать шахматы? Поднимется ли интеллект? Раз уж система так или иначе меня оценивает, может, это сработает и с чем-то менее физическим?

Конечно, всё это звучало как бред. Подавив нервную усмешку, я напомнил себе, что живу не в мире игр и фантазий, а в настоящей жизни. И в этом странном, изменённом мире мои способности и «прокачка» — вовсе не игра, а единственный шанс выжить. Прокачка силы и выносливости… может быть, это действительно спасёт меня. Но чтобы проверить свою теорию о шахматах, нужно было для начала выжить. Оглянувшись, я увидел, что преследователи были уже близко, слишком близко, чтобы тратить драгоценные секунды на раздумья.

Тут всё ещё оставалось лишь два пути: или бежать дальше, или остановиться и дать бой. Я чувствовал, что силы на исходе, и всё больше склонялся ко второму варианту. Смысл бежать, если они всё равно меня настигнут? С этими мыслями я начал осматриваться, высматривая место, где можно было бы устроить засаду, залезть на дерево или на валун и отбиваться от них по одному, используя всё, чему меня учили. «Да, бой — может, это единственный способ,» — подумал я, прощупывая почву под ногами и прикидывая расстояние до ближайшего дерева.

И вдруг взгляд зацепился за что-то темное вдали, силуэт, от которого меня охватило странное чувство. На расстоянии нескольких десятков метров виднелась тень — арка входа в пещеру. Игнатьевская пещера. Место, о котором аспиранты говорили как о финальной точке их экспедиции.