\

Так и простояли оба раза, пока отряды высшей нежити мимо не проходили. Один даже, как мне показалось, рукой нам помахал. На всякий случай я тоже что-то похожее изобразил — то ли на приветствие ответил, то ли какой-то приказ своим слугам отдал.

Задержка вышла только однажды. Пришлось на сутки задержаться в одном из шикарных поместий древних магов. Мы в них на ночевки останавливались. И крыша над головой, и стены вокруг, и внимания не привлекаем лишнего. Под утро началась какая-то странная буря. Ни дождя, ни ветра, только пыль почему-то с земли столбами вверх поднимается.

— Это магическая буря, — сразу узнал это необычное явление Огюст, кристалл с которым я поднес к окну. — Надо переждать. Видимо, Великий (после того, как предок попал опять в проклятые земли, начал своего бывшего учителя снова «Великим» называть почему-то) ритуал проводит. С жертвами. Сейчас все измененные животные обезумеют. В таком состоянии они даже на нежить кидаются.

— С какими еще жертвами? — услышав что-то такое, о чем рассказывала Мелисса, которая сама чуть такой жертвой не стала, но цели чего не знал, спросил я. — И зачем?"

"— Для подпитки своего артефакта, — явно неохотно ответил Огюст (есть у меня подозрение, что когда-то он сам помогал древнему эти жертвы приносить, вот и не хочет говорить на эту тему).

— Моего, то есть, твоего теперь, эльфийского артефакта жизни у него нет. Вот и заменяет его… В общем, неважно. Главное, что сегодня выходить отсюда нельзя. Завтра все успокоится.

Хорошо. Подождем. А что за жертвы такие древний приносит, потом предка расспрошу. Сдается мне, что ничего приятного не услышу. Впрочем, выяснил и без помощи Огюста. На следующий же день.

Вернее — ночь.

Вечером мы зашли в очередной стоявший недалеко от дороги дворец. Надо сказать, что великолепными они выглядели не только издалека, что я отметил еще когда в первый раз пробирался по проклятым землям вслед за архиличем и Мелиссой. На обратном пути мы тогда в заброшенные усадьбы древних заходить остерегались, а тут я смог все внимательно осмотреть. Лепнина, везде мрамор, какие-то явно ценные породы дерева, позолота. Посуда, которую никто не тронул, — просто произведение искусства. Как и мебель, много которой осталось в целости и сохранности.

А вот книг или любых других записей, которые я очень хотел найти, — ни одной. Такое впечатление, что все было вычищено по чьему-то приказу. Хотя почему «чьему-то»? Ясно, кто единственный мог так распорядиться. Древний маг, хозяин проклятых земель, Великий.

Библиотеки, что видно по стеллажам, в каждом замке или дворце есть, и все девственно пустые. А тут мне повезло. В ящике стола в кабинете бывшего хозяина этого великолепия я обнаружил тонкую, припорошенную пылью тетрадочку.