\

То, что и тех, и других, и третьих у древнего хватает, сомнений не вызывало, но сколько их, выяснить мне не удалось. Сам я видел с десяток очень сильных личей из числа архимагов, погибших в той всеобщей войне. Но их должно быть значительно больше. Видимо, остальные с армиями кадавров и волками-оборотнями располагаются ближе к границам, а тут взгляд своему хозяину не мозолят.

Вечером я занял позицию за кустом, к которому эльф должен был подвести свою владелицу. Все-таки он мне, видимо, поверил. Или ему было уже все равно — жить или умереть. Но девушку-дроу он к моей засаде подманил, что-то сказав ей, вытягивая руку в мою сторону.

Та неуверенно покрутила головой, подозреваю, что в поисках кого-то из охранников (они были из числа воинов-дроу и тоже все под заклятьем), но никого поблизости не увидела и направилась ко мне сама. Когда она была уже совсем рядом, я чуть пошуршал листьями, и девушка клюнула на эту простую приманку. Сунула голову между ветками куста, чтобы посмотреть, кто или что производит этот звук.

Короткий удар по затылку отправил ее в нокаут.

— Засовывай ей в рот подол ее платья, — приказал я эльфу, срывая с дроу одежду.

— Сядь на ноги и держи крепко руки!

Так, что тут у нас? Знакомая картина. Ничего нового за прошедшие века древний маг не придумал. А как бороться с этим ритуалом я представляю очень хорошо. Эльфийский артефакт девушке на грудь, поток фиолетовой магии на отпечатавшиеся в ее теле руны ритуала «Подчинения» и «Связи». Их четыре комбинации. Две связывают дроу с магом-хозяином. Две — ее же, но уже с ее собственными рабами. Все выжечь. Пока в себя не пришла и сопротивляться не начала.

— Зови сюда остальных, — говорю эльфу, закончив работу.

— Только осторожно. Не привлекая внимания. Вон — они уже почувствовали, что освободились от заклятья. Как бы не кинулись бежать в разные стороны. Быстрее!

К счастью, никто из освобожденных никуда не побежал. Четырнадцать бывших рабов — шесть дроу, мужчин и женщин, семь эльфов и эльфиек и один человек стояли и в недоумении озирались по сторонам, пытаясь понять, что произошло.

Эльф быстро привел их все ко мне. И не успел я решить, как поступить дальше, как их стало на одного меньше. Двое воинов-дроу в одно мгновение свернули шею человеку.

"

"— Это он нас продал магу, — объяснил мне один из них. — Мы были изранены и отстали от каравана нашей королевы Алиры. Этот со своим отрядом нас захватил и хотел обменять у лича на артефакты. Но в результате чем-то его разозлил и отправился сюда вместе с нами.

Ясно. Ну, поделом тогда. Оказывается, целый бизнес такой существует. Никогда не знал. Не искать ценности в проклятых землях, рискуя жизнью, а выменивать их у слуг древнего на пленников. Хотя и такой подлый подход, как видно, не гарантирует личной безопасности.