\

Переживает за меня Рагнхильда."

"— Ну, я на самом деле спать-то не собираюсь, — успокоил ее. — Если постарается убить, то скручу ее и потом вас позову. А вот если она только эльфийский артефакт украсть хочет, то обязательно куда-то с ним кинется. Тогда все и узнаем.

Кстати, артефакт я, пожалуй, подменю. Есть у меня почти его точная копия. Чуть больше, правда, по размерам, но Мелисса видела его только во время наших с Элифасом опытов над ней. Вряд ли она тогда могла что-то хорошо запомнить.

Подделка — не очень удачный результат попыток Элифаса со своими студентами повторить плетения оригинала.

Что-то в настоящем артефакте скрытое даже от магического взгляда есть, что и делает его уникальным. Я тогда архимагу все каналы, руны и соединяющие их узоры перерисовал. Сделали в академии копию, но никакими особыми свойствами их поделка не обладает. Жизненную энергию хранит, но не более того. В общем, обычный накопитель получился. Только не из кристалла, а из золота. Тоже неплохо, но совсем не то, хотя Элифас все равно был в полном восторге — никому еще не удавалось создать накопитель из металла. Очередное его открытие.

Вот это его открытие я себе на грудь и повешу вместо настоящего.

А то это мы уверены, что Мелисса от нас не ускользнет, а если ошибаемся? Если ей удастся сбежать? Получится, что я сам древнему магу недостающую ему деталь отправлю? Глупо будет.

В поселение мы прибыли уже под вечер. Удачно получилось. Если бы утром, то пришлось бы мне целый день прикидываться ничего не знающим и не подозревающим. Справился бы, конечно, но так лучше.

Мелисса, чей дом нам показали еще у ворот, оказалась во дворе. Отдыхала в беседке. Лицо задумчивое. Как увидела меня, сначала во взгляде проскользнул явный испуг, но девушка быстро взяла себя в руки и расцвела в такой счастливой улыбке, что, не знай я о ее выкрутасах, поверил бы, что она сама не своя, так рада моему приезду.

А может быть, и действительно рада, что ее будущая жертва сама к ней пожаловала?

Бросилась мне навстречу.

— Ваше императорское величество вы даже не представляете, как я мечтала вас увидеть! — приседает за метр от меня в низком реверансе. — Могла ли я на это надеяться? — и, приблизившись, чувственным шепотом. — Я так соскучилась по вам…

Да, соблазнять девушка умеет.

Этого не отнять. Вот знаю, что против меня что-то замышляет, а от тембра ее голоса всякие разные ощущения и желания все равно появляются. Ну, их удовлетворение у нас сегодня в программу входит.

В мыльню, тем не менее, пошел один. Хотя Мелисса и показывала всячески, что с удовольствием составит мне компанию. Нет уж. Мыться, постоянно ожидая, что тебе в спину какое-нибудь воздушное лезвие прилетит, такое себе удовольствие. Сомнительное.

А вот после ужина, который был достаточно поздним, я дал себе волю.