14
0
Снег кругом был нетронутым, и только на ступенях четко отпечатались чужие следы, возникшие будто из ниоткуда
* * *— Будь с ними, — приказал Маэс и направился к пролому.
На ступенях он присел на корточки, чтобы лучше рассмотреть следы. Мужские, взрослые. Он прикоснулся к ним пальцам, чувствуя, как разгоняется кровь в венах, потом выпрямился, вглядываясь в темноту.
В пещере могло ждать, что угодно. Она могла быть маленькой, размером с хлев, а могла оказаться как разветвленная паутина, состоящая из десятка ходов. Соваться туда было как минимум глупо.
Уперевшись ладонью в камень у входа, Маэс громко позвал:
— Хозяин!
В ответ тишина.
— Встречай, гости пожаловали.
Склонив голову, он слушал то, что происходит внутри.
Шорох. Хриплый вдох. Сдавленный писк и следом шипучее «тс-с-с».
Следом едва различимые шаги, настолько тихие, что человек бы не услышал. Слабый поток воздуха. Будто в глубине кто-то выдохнул…или взмахнул крыльями.
— Невежливо людей на пороге держать. Выходи…Или мне самому зайти?
Его собственный зверь был готов вырваться на волю в любой момент, но Маэс держал его, не позволяя лишний раз дернуться.
Снова тишина.
— Я знаю, что ты там, — твердо произнёс император, — Не бойся, не тронем.
Забыв об осторожности, Мелена шагнула вперед и, вытянув шею, пыталась рассмотреть, что же происходит во тьме. Она столько раз видела это место во сне, и всегда просыпалась, потому что на нее кто-то нападал.
И вот она здесь и ощущение опасности зашкаливает.
Еще шаг…
— Ну-ка стой, — Брейр схватил ее за руку, — куда прешь?
Маэс отвлекся на эти слова. Обернулся, взглядом впиваясь в взволнованную пленницу, и в тот же момент из пещеры на него бросилась серая крылатая тень.
Действуя на чистых инстинктах, император плавно отклонился назад, пропуская нападающего, и по касательной ударил в открывшийся бок, отшвыривая на середину поляны. Зверь кубарем прокатился по снегу, зарываясь в него с головой.
Мел только и смогла рассмотреть бежево-серые крылья и пятнистую шкуру. Не такую, как у Брейра, а палево-дымчатую, с темным ремнем по спине и светлым брюхом.
Обескураженный ударом хозяин пещеры зарычал и вскочил на ноги, являя себя во всей красе.
Хвост у него был короткий, а на ушах торчали кисточки. Ростом он был едва ли до холки барсу, а против тигра и вовсе казался котенком.
Рысь. Не очень чистая, местами облезлая и подозрительно тощая.
Брейр благоговейно выдохнул, Доминика тихо пискнула, Маэс смотрел жадно и пристально, будто перед ним был самый ценный приз. И только Мелена содрогалась от отвращения, глядя, как тот припадает на передние лапы, словно кот, охотящийся на мышь.
