Пограничная река

Ещё через час, уже выйдя к концу дымящейся пустоши, островитяне обнаружили первые следы ваксов.

Это были не следы в буквальном понимании — просто каннибалы установили на ровной площадке грубого деревянного идола, мрачно посматривающего в сторону пожара. Неудивительно, что дикари обожествили столь примечательное место, однако нехорошо, что они вообще о нём знают. По состоянию фигуры трудно было понять, сколь часто они здесь бывают, но Эрон, осмотрев всё, заявил, что после таяния снега здесь ничья нога не ступала. Олег ему не слишком доверял в подобных вопросах — следопыт из гладиатора никчёмный, однако и сам не нашёл никаких признаков недавнего вражеского присутствия.

У подножия идола в изобилии валялись кости различных животных — ваксы явно задабривали его кусками мяса; но свежих видно не было. Да и роспись, нанесённая рыхлой охрой, сильно размазалась от дождей. Однако было понятно: дикари здесь бывают. Неудивительно — полоса степи и холмов между землями Хайтаны и Нарой богата дичью, скорее всего, туда нередко отправляются охотничьи экспедиции каннибалов. По словам Млиша, троглодиты не могут обходиться без излюбленной рыбы, поэтому всегда селятся рядом с реками или озёрами. Если б не это, они бы обитали и здесь. Хотя кто знает — доверия словам старика немного, все эти сведения он почерпнул из сомнительных источников. Воспоминания древних путешественников Земли изобиловали небывальщиной, а люди везде одинаковые — здешние тоже не прочь приукрасить скучное описание чем-нибудь ярким, но не имеющим отношения к реальности.

С этого места удвоили осторожность, хотя и до этого на рожон не лезли — обходились без криков и песен во весь голос.

Древняя дорога обогнула подземный пожар поверху, что для строителей было не слишком удобно. Олег заподозрил, что пламя бушевало уже в те далёкие времена, заставив людей изогнуть трассу, обходя опасное место. Оставалось удивляться многовековому буйству стихии. Тропа, идущая от ритуальной площадки, заканчивалась на брусчатке — ваксы охотно использовали древний путь. Удивляться нечему — это действительно удобно. Олег недолго колебался и продолжил путь по ней: с одной стороны, гораздо безопаснее продвигаться по бездорожью, где риск нежелательной встречи минимален, но с другой на это потребуется много сил и времени. Лучше уж рискнуть.

Далее дорога почти всё время тянулась вниз — путники миновали самую высокую точку здешнего взгорья. Олег мысленно обозвал это место Горящим перевалом — очень логичный топоним. Его вчерашние опасения, что до вечера окончить путь не удастся, не оправдались. Шагать по брусчатке под уклон было очень удобно, и путники резко увеличили темп. Ночью все отлично выспались в тепле, ужин и завтрак сытные — сил резко прибавились.