8
0Но без рекомендаций меня никуда не хотели брать. Разве что на фабрику. Но там работа была слишком тяжелой, а жалованья не хватило бы на оплату жилья. Я умоляла бабушку и тетю позволить мне переехать к отцу, я верила: знай он об их планах, ни за что не оставил бы меня в этом доме. Но мне сказали… — Кэтрин замолчала, стиснув руки в кулаки.
Лео мягко разжал ее пальцы. Их ладони сцепились, словно звенья браслета.
— Что сказали, милая?
— Что отец обо всем знает и не возражает. Он будет получать долю моих заработков. Я не хотела этому верить. — Кэтрин горько вздохнула.
Лео молчал, ласково поглаживая руку Кэтрин. Ее вопрос не требовал ответа. Кэтрин стиснула зубы, подавляя дрожь, и продолжила:"
"— Алтея приводила ко мне джентльменов одного за другим, велела мне быть с ними любезной. Лорд Латимер предложил самую высокую цену. — Лицо Кэтрин исказилось гримасой отвращения. — Этот человек был мне особенно омерзителен. Он все время подмигивал и говорил, что меня ждет немало неприятных сюрпризов.
Лео пробормотал сквозь зубы проклятия. Кэтрин нерешительно замолчала, и он ласково погладил ее по спине:
— Продолжайте.
— Но Алтея рассказала, чего от меня ждут. Она думала, что подобные знания лишь помогут поднять цену на товар. То, что она описывала… что я должна была исполнять…
Рука Лео замерла.
— Вас принудили применить эти знания на практике?
Кэтрин покачала головой:
— Нет, но все это звучало чудовищно.
— Конечно, для пятнадцатилетней девочки, — с теплым сочувствием отозвался Лео.
Подняв голову, Кэтрин посмотрела ему в лицо. «Боже, как он красив».
Даже без очков она могла разглядеть каждую черту его прекрасного лица… темные тени на выбритых щеках и подбородке, насмешливые морщинки в уголках глаз, крошечные светлые бороздки на загорелой коже.
Лео терпеливо ждал, обнимая Кэтрин. Казалось, он наслаждается каждым мгновением их близости.
— Как вам удалось ускользнуть?
— Как-то утром я подошла к бабушкиному бюро, все в доме еще спали. Я пыталась найти деньги. Хотела сбежать, подыскать себе жилье и подходящую работу.
— Письмо от Ратледжа, — догадался Лео.
Кэтрин кивнула:
— От брата, о существовании которого я не подозревала. Гарри писал, что если мне понадобится помощь, достаточно послать ему весточку. Я тотчас написала о своем бедственном положении и отдала письмо Уильяму, чтобы тот передал…
— Кто этот Уильям?
— Маленький мальчик, служивший у бабушки.
