Замок теней

Вот теперь Катарина поняла, почему леди Кларенс настояла на покупке двух пар одинаковых бальных туфель и приказала уложить их в красивый шелковый мешочек вместе с запасными перчатками, веером и носовыми платками.

В дверях стояли лакеи, открывающие дверь в просторный холл. Здесь гости неспешно сбрасывали плащи, переобувались, меняли перчатки и поправляли прически и маски. У входа в бальный зал стоял высокий, важный мажордом, молча принимающий пригласительные карточки на золотой поднос. Поскольку бал был маскарадом, имена гостей никто не называл, но, как подозревала Катарина, опытный царедворец многих узнавал по манерам, походке или звукам речи.

Их трио вышколенный слуга проводил серьезным взглядом."

"В самом зале уже собралось изрядное количество народу. С «хоров» звучала легкая музыка, но пары еще не кружились в танце – ждали выхода августейшей семьи. А пока маски восторгались костюмами, узнавали друг друга и пробовали закуски с великолепных буфетов. Леди Летиссия сразу показала Катарине дамскую комнату и карточный зал:

– Незамужним леди не стоит заходить туда, где играют в карты, – предупредила она.

– Но ведь на домашних вечерах юные леди играют в пикет и в «мушку»! – шепотом удивилась леди Абермаль.

– Этот запрет установила сама королева, – пояснила ей леди Летиссия, – был большой скандал на одном из балов во дворце. Юная леди, не стану называть ее имени, вошла в комнату для игры в карты, чтобы позвать отца, поскольку она и матушка уже собирались домой. А отец проигрывал одному мерзавцу… В общем, этот лорд был пьян и отчаян и совершил самую страшную глупость в своей жизни – поставил на кон дочь.

Катарина прижала руку к губам, скрывая собственный ужас перед ситуацией.

– К сожалению, Их Величества слишком поздно узнали об этом. Отец проиграл, и его соперник увез девушку к себе прямо из дворца. А утром ее нашли в петле. Бедняжка не выдержала предательства близких и, вероятно, того, что с ней пытался сотворить тот, кто выиграл. Ее Величество взяла на себя похороны несчастной и очень казнилась, что не сумела предотвратить ситуацию. С тех пор незамужним леди вход в комнаты с зеленым сукном на столах запрещен.

– Спасибо, что рассказали.

Кати зябко обхватила себя за плечи, и в ту же минуту рядом с ней очутился граф:

– Тетушка! Что за ужасы вы рассказываете моей невесте! – возмутился он, поправляя на плечах Катарины газовую накидку.

– Просто отвлекаю девочку, – отмахнулась леди Кларенс, – чтобы она не выдала себя раньше времени.

– Выдала? – Катарина недоумевала.

– Большая часть гостей отлично знают друг друга, – улыбнулась леди Летиссия, раскланиваясь с восточным эмиром в ярчайшем парчовом халате. – И бывают во дворце довольно часто.