Замок теней

К закату Катарина выбиралась из очередной башни с единственным желанием – молчать. К счастью, Варвик ее разговорами не мучил, только поцелуями. Стискивал ее бледное лицо, прижимался губами к губам в напрасной попытке согреть и шептал, умоляя:

– Еще немного, моя Кати, прошу, продержись!

Девушка в ответ вяло кивала, даже не замечая того, что граф в эти короткие минуты их близости успевал накачать ее магией, чтобы исцеление продолжалось до утра. Когда она с трудом поднимала от усталости ресницы, лорд Маритэр молча провожал невесту до дома и оставлял в руках тетушки, экономки и служанок.

Те молча тащили продрогшую леди в горячую ванну, потом растирали миндальным маслом, кутали в стеганый капот и отпаивали горячим чаем с ложечкой бренди. Только все это вместе позволяло согреться после длительного контакта с призраками.

В последнюю, двадцать седьмую башню Катарина заходила, сцепив зубы. К ее удивлению, башня внутри была пуста. То есть снаружи были видны мощные стены из крупных валунов, щедро скрепленных раствором, а внутри были только стены, балки, перекрещенные где-то в высоте, и узкие окна-бойницы опять же наверху – примерно на втором и третьем этажах.

Прямо на земляном полу первого этажа стоял высокий каменный стол. Вокруг него собрались исключительно призрачные леди. Ни одной служанки или бродяжки среди них Кати не увидела.

– Леди Абермаль! – вперед выступила первая графиня Варвик, довольно молодая женщина, но худая и изможденная. – Мы сочли вас достойной стать следующей графиней замка Теней! Примите наши дары!

Катарина осталась стоять на месте, не понимая, что происходит. Испытаний не будет? Все? Полупрозрачные дамы расступились, и стало понятно, что на столе лежат сразу два дара – венец из призрачных бриллиантов невиданной красоты и… связка ключей.

Тяжеленькая даже на вид. Каждый ключ крепился к цепочке, а цепочки были нанизаны на петельки, расположенные на краю тяжелого серебряного диска с рубином в центре:

– Ключи от всех башен замка Теней! – пояснила вторая графиня."

"– Их носит хозяйка замка как признак своей власти, – добавила вторая леди Варвик.

– Венец невесты, – прошелестела третья.

– Его изготовил девятый граф…

– Большой умелец…

– Примите, леди Катарина!

– Наш подарок вам!

– И станьте хозяйкой замка Теней!

Кати к этому моменту уже не верила, что сумеет выполнить все требования призраков.

И вообще все происходящее ей казалось сном или глупой шуткой. Она подошла к столу, надела венец на голову – по-другому девушка просто не смогла бы его унести, и взяла ключи двумя руками.

– Благодарю за оказанную честь, леди! – сказала Катарина, выполняя безупречный реверанс, точно перед королевской семьей.