Княжич варяжский

— Часом, не родич Иоанна Вога?

— Родич, — пискнул евнух. — Дальний.

— Воспитанный человек стратиг Иоанн. — Сергей отхлебнул вина. — Нам довелось пообщаться позапрошлым летом, когда он прогадил Таматарху. Сочувствую. Вот что бывает, когда доверяешь войско дураку. Я говорил ему, что комит Фока не годен для таких операций… Ну да дело прошлое. Забыл представить: Лука Ореус, в прошлом кентарх скутатов, а ныне мой единственный верный в этом диком краю.

Сергей решил повысить Луку в звании. Десятник звучит как-то несолидно.

— Приветствую, господа, — Ореус наклонил голову.

— Полагаю, вы хотите узнать причину, по которой я прервал свое путешествие и вернулся к вам? — поинтересовался Сергей, пригубив вино и закусив ломтиком сыра.

— Мы были бы вам признательны, протоспафарий Сергий, — вежливо отозвался комит.

Вояка-то он вояка, но явно не дурак и политике не чужд. Евнух промолчал. Дулся. Впрочем, обидчивость и злопамятность обычны для этой, если можно так выразиться, категории византийских граждан. Процент говнюков среди кастратов существенно превышает таковой среди сохранивших бубенчики. Что, однако, не отменяет прочих качеств, за которые скопцов ценят византийские правители."

"— Сыр хорош, — сказал Сергей. — А вино дрянь. Если тебе суждено вернуться домой, комит Гимерий, найди мой дом на углу виа Меса и Игнатия. Мой управляющий подарит тебе бочонок фракийского из моих виноградников. Или мы разопьем его вместе, если долг перед Автократором не потребует моего присутствия в другом месте. Благодарю, — комит чуть склонил голову. — Непременно воспользуюсь.

— Так в чем же причина вашего появления здесь, спафарий? — требовательно пропищал евнух.

— Спасти ваши жизни, разумеется! — Сергей помахал рукой, подзывая слугу, чтобы тот наполнил кубки: его и Луки. Дождался, когда тот отойдет, и, понизив голос, сообщил: — Вас уже ждут, господа. Вас и деньги, которые вы везете.

— Конечно нас ждут, юноша! — недовольно заявил евнух. — Архонт пацинаков проинформирован о нашем прибытии и ждет нас в готовности, чтобы немедленно приняться за дело!

— Хан, — поправил Сергей. — Скифы называют своих вождей ханами. И вы совершенно правы, мой голощекий друг. Хан пацинаков вас ждет. С нетерпением. И не он один, господа. Также вас ждет еще один хан. И тоже, замечу, не один, а со значительным войском.

— Какая разница, кто из пацинаков возьмет подарок, лишь бы они сделали дело! — пискнул евнух.

— Ты, должно быть, первый раз получил подобную миссию, кастрат? — усмехнулся Сергей. — Иначе знал бы, что пацинаков в степи много и далеко не все они готовы воевать с казарами[16].

Это был риск. Но небольшой. Болгария отсюда далековато. Так что выбирать стоило одно из двух: либо русы, либо хузары.