Звезда Чёрного Дракона

– Что ты хочешь? – спросила принцесса, разглядывая меня. – В каком платье желаешь появиться на Свадебном балу? Я достану тебе любое. Это будет мой для тебя подарок.

– Хочу самое обычное платье, – ответила я. – Как у остальных невест в моем городке. Пусть оно будет белым и не очень пышным. Без шлейфа и моря кружев и фатина.

– Это все твои пожелания? – внимательно глянула на меня Этель.

– Да, пожалуй.

– Хорошо. В моих силах достать несколько. А вы если хоть слово кому скажете, на рудники поедете! – рявкнула Этель на придворных дам. – Теперь оставьте меня наедине с сестрой. Вы не слышите? Немедленно уйдите.

Ее тон был таким властным, что придворные дамы поспешили покинуть мои покои. А принцесса с размаху уселась в кресло.

– Ну и денек сегодня, – сказала она, вытянув ноги на пуфик. – Я безумно устала.

– Бедняжка, – хмыкнула я и села рядом.

– Ты что, ребенка ждешь? – вдруг бесцеремонно спросила Этель, и я едва не подавилась воздухом.

– Что?!

– Ты выглядишь странно. Почти не ешь. Бледная.

– Это всего лишь волнение, – ответила я. – Знаешь ли, страшно выходить замуж на глазах всей империи.

– Что ж, поверю в вашу с Даррелом целомудренность, – рассмеялась Этель. – Я зашла еще раз поблагодарить тебя за Тома.

– Вы разговаривали? – спросила я.

Принцесса счастливо улыбнулась.

– Да, у нас получилось поговорить. Если честно, сначала я очень боялась этого разговора, но… Том простил мне мой маленький обман. Обещаю, что я никогда не обижу твоего брата. Но и ты обещай, что мой брат будет с тобой счастлив, – вдруг потребовала Этель. – Будь ему верной и преданной женой. И никогда не оставляй. Поняла? Иначе мой гнев накроет тебя.

Я рассмеялась – впервые за этот день.

– Обещаю.

Нет, я не предам его, никогда. Но, к сожалению, мне придется его оставить. Ради него самого. Ради всех.

После короткого разговора Этель убежала – ей нужно было найти для меня обычное платье, и она сделала это в кратчайшие сроки. Платье действительно оказалось простое – белое, с открытыми плечами и летящей юбкой. Корсет не стеснял дыхания, а шлейф не мешал передвигаться.

Платье было простым, его не шили специально для меня, а ткань не сверкала, точно звездная пыль. Но было в нем что-то особое, нежное и элегантное. Оно куда больше подходило мне, нежели те роскошные наряды, что у меня были. В нем я чувствовала себя самою собой. Той самой Белль, еще не охваченной тьмой.

Когда я появилась перед гостями в этом своем простом платье, гости замолчали, изумленно разглядывая меня, и только газетчики, присутствующие на Свадебном балу в ограниченном количестве, начали делать новые фотокарточки, ослепляя вспышками. Уже завтра утром в газетах и журналах по всей империи появятся статьи о том, что невеста принца пришла на собственную свадьбу в обычном платье.