Расплата. Отбор для предателя

Она пыталась пробраться в дом, но её остановили патрульные."

"— Молодцы, молодцы, — ласково говорит король. — Можете быть свободны. Хвалю за службу! А теперь отпустите её, вы что, не видите, девушке больно?

Он хлопает в ладоши, и меня отпускают с такой внезапностью, что я едва не падаю, потеряв равновесие.

— Ну что же ты, дорогая, — король подхватывает меня своими огромными ручищами, не давая упасть, и от его прикосновения я содрогаюсь всем телом. Чувство такое, словно он своими жёсткими пальцами крошит мои кости и пережимает все вены, делая меня недвижной куклой в своих руках. У меня нет сил даже дергаться: такая мощная сила дракона исходит от него, а голос заставляет меня оцепенеть, особенно слова, которые он произносит.

— Я уж было подумал, что ты решила сбежать в последний момент, но я рад, что не разочаровался в тебе. Князь был бы сильно расстроен, если бы узнал, что его фаворитка сошла с дистанции. Впереди тебя ждёт самое интересное испытание.

— Где князь? — слышу я свой собственный голос, который звучит безжизненно и бледно.

— Вопросы здесь задаю я, — резко обрывает он мои слова. — Что ты делала возле дома?

— Я слышала плач ребёнка, — говорю я и смотрю ему в глаза, пытаясь прочитать в них правду о Лили.

— Неужели?

— Да, я слышала крик и пошла посмотреть, откуда он доносится.

— Хоть ты и дьявольски юна, у тебя уже сердце настоящей матери. Но не стоит всё портить раньше времени. Скоро тебе представится возможность проявить себя. Думаю, Ивар будет рад, что ты нашлась и не сбежала. Мне, видишь ли, пришлось немного усмирить нашего дорогого Ивара. Болезнь слишком глубоко пустила корни в его тело, и похоже, она затронула даже его разум. Поверишь ли ты, если я скажу, что он пытался напасть на меня, его короля, которому он присягал? Мои придворные считают, что его следовало сразу же казнить. Но нельзя же проводить отбор без того, для кого он затевался. Как ты думаешь?

Король издаёт смешок и подводит меня к большому королевскому шатру. Он откидывает полог и заводит меня внутрь.

В полумраке я вижу трон, на котором сидит сам Ивар Стормс. И в первое мгновение мне кажется, что он мертв.

Его руки прикованы к трону толстыми цепями, как и грудь, так что он, судя по всему, не может даже пошевелиться. Одежда на нём разодрана, а лицо выглядит так, словно из него высосали всю жизнь. Волосы, которые почти целиком поседели, висят клочьями, и то, что он жив, видно только по его пронзительным глазам дракона, с ненавистью глядящим на короля.

77

— Да, наш князь уже не выглядит как завидный жених, — издает король смешок. — Он просил меня остановить отбор и сделать победительницей тебя, но это было бы несправедливо, ведь другие участницы так сильно старались, чтобы дойти до этого этапа.