Когти власти

В день церемонии Карапакс отправился из Летнего дворца в компании сборщиков жемчуга, когда путь ему вдруг преградил тёмно-зелёный дракон с блёклыми выпученными глазами.

– Принц Карапакс… – произнёс он скользким приторным голосом.

– Мальстрём, – вежливо кивнул Карапакс, скрывая раздражение.

Королева Коралл обожала этого своего советника, и дракончик не мог понять, почему – разве что за непревзойдённый талант восхвалять всё, что она делала.

– Ты не забыл, какой день сегодня? – спросил Мальстрём. – Твоё присутствие требуется на церемонии Когтей власти.

Сердце у дракончика заколотилось в груди.

– Моё присутствие? – переспросил он. – Разве уже не ясно, что я не дракомант?

– Тем не менее, – объяснил Мальстрём, – испытание обязан пройти каждый морской дракон, в особенности из королевской семьи. В это нелёгкое время мы не можем позволить себе упустить такие важные способности, не так ли?

«Неужели знает?» – подумал Карапакс. Впрочем, Мальстрём всегда умел выглядеть всезнайкой, особенно когда не знал ничего.

– Хорошо, – пожал крыльями дракончик, – хотя, на мой взгляд, пустая трата времени. Кстати, жемчуг предназначен для нового ожерелья принцессы Анемоны, и королева его очень ждёт.

– Церемония закончится к полудню, для сбора жемчуга времени останется с лихвой, – улыбнулся зелёный дракон, направляя дракончика в подводный туннель."

"Карапакс плыл, лихорадочно соображая. Как же выпутаться на этот раз?

Испытание проходить нельзя! О его способностях никто не должен знать. Если до матери дойдёт, страшно представить, что его заставят делать!

К тому времени дракончик успел перечитать всё, написанное о дракомантах. Таких свитков было немного, и в большинстве из них рассказывалось об Альбатросе, его далёком предке – том самом, который силой своей магии построил Летний дворец, а затем сошёл с ума и перебил половину своей семьи.

Карапакс часто пытался представить, каково ему будет, если все узнают, что он дракомант. Испугаются, ужаснутся? Каждый день будут ждать, что он превратится в кровожадное чудовище?

А может, решат сделать его оружием в войне за Песчаное наследство, что давно уже полыхала в Пиррии? Королева Коралл вполне могла заставить его применять магию против врагов, хочет он того или не хочет.

А если он потерпит неудачу и из-за него погибнут драконы?

Одно было ясно: это навсегда. Не скрыться ему больше, не затеряться в толпе, вечно придётся выдерживать любопытные, придирчивые взгляды. От него всегда будут чего-то ожидать.

Это пугало даже больше, чем страх потерять душу. На самом деле, дракончик не слишком за неё волновался. По крайней мере, пока ему не хотелось никого убивать. Он даже не особо верил, что излишнее применение магии вредно для души.