Последняя база

- Не успеем их забрать, - сказала Сигни Ди Янцу, истязавшему ком. Оставлять часть людей на станции - сама мысль об этом была нестерпима.

- Ничего с ними не случится.

- Пуповины пусты! - крикнул Графф в микрофон кома. Только что "Европа" передала циркулярный сигнал "срочный старт" и ушла, бросив свою пехоту. Ушел и "Тихий океан". К станции следом за лучевым импульсом с "Тибета" несся его рейдер, повторяя предупреждение на всех волнах. Происходившее на окраине системы Пелла было столь же привычным, как досветовая связь, которой воспользовался "Тибет". Более часа назад в территориальном пространстве Пелла появились корабли. Вот только - чьи?

Мигание лампочек на главном пульте "Норвегии" превратилось в зеленую рябь. Сигни сняла зажим, и рейдероносец вышел из дока. Солдаты, успевшие вернуться на борт, все еще пристегивались ремнями безопасности. Несколько мгновений, пока раскручивался ее цилиндр, "Норвегия" двигалась при нулевой гравитации, под мягкими толчками направляющих и выводных дюз. Затем рывок, в такой близости от корпуса "Австралии", что по всему Пеллу, вероятно, зазвучала тревога. Быстро набрав ускорение, "Норвегия" привела внутренние оболочки (они тоже вращались, снижая стрессовые нагрузки) цилиндра в режим боевого синхронизма. Как только тело Сигни обрело привычный вес, снова включился фиксатор.

Под нижней плоскостью гроздью висели купцы. Впереди летели "Европа" и "Тихий океан", позади, на порядочном расстоянии, - "Австралия". В любую секунду могла стартовать "Атлантика". Кео, капитан "Индии", спешил по станционным коридорам на свой корабль; Порей находился на планете. Вероятно, его рейдероносец выйдет под командованием первого помощника, а сам Порей вылетит с Нижней на челноке. В любом случае "Африка" будет идти в арьергарде.

Надвигалось неизбежное. "Тибет" подстраховался, выпустив рейдер через несколько минут после отправления сигнала. Теперь доносились новые сообщения, к едва различимому голосу "Тибета" добавились голоса "Северного полюса" и купцов милиции, почти беззащитных против дредноутов Унии. "Тибет" уже дал бой в депо, надеясь приостановить флот вторжения; "Северный полюс" шел к нему на подмогу. Ближнерейсовики милиции - улитки по сравнению с вражескими кораблями - торопились следом. Они задержат униатов, если им хватит мужества. Если...

- Рейдер! Повернул! - прозвучал в ухе у Сигни голос оператора скана. На экране появился рейдер - несколько минут назад он принял их опознавательный код и сразу изменил курс. Комп дальнего скана нарисовал пунктирную дугу остальных кораблей...