Судьба бастарда

Я, как обычно, занимался мелкими домашними делами – сегодня чинил старый стул. Вдруг раздался стук в дверь. Он был негромкий, вежливый, совершенно не похожий на те, что мы привыкли слышать от незваных гостей.

Софи выпрямилась и бросила на меня встревоженный взгляд.

– Ты слышал? – тихо спросила она.

Я кивнул, откладывая инструмент.

– Оставайся с Полиной, я посмотрю, кто там.

Но Полина, как обычно, проявила свою природную любознательность. Она поднялась на ножки и потянулась к прихожей.

– Кто там, мама? – спросила она с лёгким испугом в голосе.

Софи, осторожно отстранив её, подошла к двери и приоткрыла её ровно настолько, чтобы увидеть, кто снаружи. На пороге стоял молодой человек в аккуратной форме с эмблемой императорской канцелярии. Он снял фуражку и поклонился.

– Госпожа Вайсберг? – учтиво спросил он.

– Да, это я, – ответила Софи, стараясь скрыть волнение.

– У меня для вас послание от Его Величества. Прошу принять. – С этими словами он протянул ей запечатанный конверт с императорской печатью.

Софи взяла конверт, осторожно придерживая его обеими руками. Полина, выглянув из-за её юбки, внимательно разглядывала посыльного и, как только он поклонился и ушёл, радостно воскликнула:

– Мама, письмо! Настоящее письмо! Это мне?

– Нет, милая, это для нас обеих, – мягко ответила Софи, хотя в её голосе звучала тревога.

Я подошёл ближе, глядя на конверт.

– Что-то важное? – спросил я, пытаясь понять причину её напряжения.

Софи медленно кивнула и, аккуратно разорвав печать, развернула лист плотной бумаги. Она пробежала взглядом по строкам, а затем прочитала вслух:

– Её светлости, госпоже Софи дель Вайсберг, и её дочери Полине дель Вайсберг. Его Величество император выражает своё уважение и приглашает вас на аудиенцию, которая состоится… – она замялась, глядя на дату, – …через три дня во дворце.

Полина широко открыла глаза.

– Ауди… ауди… мама, это что? Император? Настоящий? Мы к нему пойдём?

Софи присела, обняв дочь, и улыбнулась, стараясь скрыть тревогу.

– Да, милая, нас пригласили во дворец. Мы сможем увидеть императора.

Полина радостно захлопала в ладоши, не замечая, как сильно побледнела её мать.

Софи обернулась ко мне.

– Виктор, что это может значить? Почему сейчас? Что нам делать?

Я задумался, нахмурившись.

– Это может быть как благородный жест, так и что-то другое. Но отказаться от такого приглашения нельзя.

Софи кивнула, всё ещё сжимая письмо в руках. Полина же, полная детского восторга, уже представляла себе, как будет встречаться с настоящим императором, щебеча что-то весёлое про золото, дворцы и пироги.

В назначенный день Софи, одетая в своё лучшее сохранившееся, хоть и скромное платье, держа за руку дочь, прибыла во дворец.