\

— Мертв, — выдохнул старец, вошедший следом, и пригладив черную не по годам бороду, воскликнул: — О, боги, какая нелепая смерть!

Слезы скатились по морщинистым щекам, но ему такая плаксивость простительна — явно ведь водник. Ни у кого больше не бывает таких синих глаз. А вот Шейра не проявляла никакой печали. Обойдя тело, распростертое на ковре, она потрепала тигра по холке, и тот, заурчав, повалился на спину, подставляя белое брюхо.

— Где Антрес? — спросила она, присев перед трупом.

— Его ищут, — ответил капитан охраны, завороженно пялясь на ее упругие бедра, показавшиеся в разрезе халата.

А Родерик быстро осмотрел помещение и, заметив что-то блестящее на ковре, шагнул ближе, наступив на вещь ногой. Заколка? Украшение? Будет забавно, если Арнелла обронила его фамильный перстень.

— Взгляни-ка, — сказала Шейра.

Присев на корточки, Родерик уставился туда, куда показывал ее тонкий пальчик, а сам незаметно вытащил металлическую штуку из-под своего ботинка и сжал в кулаке. Нет, не перстень. Что-то острое.

— Ожог? — прокряхтел старец, подойдя ближе и склонившись к телу, а потом быстро глянул на Родерика.

— Это не праздное любопытство, — заявил Родерик, выпрямляясь. — Я командую защитой Стены. От меня зависит безопасность империи, которая, как я вижу, оказалась обезглавленой.

— За это можешь не волноваться, — фыркнула Шейра. — У нашей империи голов как у гидры. Одна слетела — вырастет с пяток новых.

— В любом случае, вам лучше уйти, — не сдавался старикан.

— Отчего же? — возразила Шейра, глянув на них снизу вверх. — Что думаешь, Родерик?

— Выглядит все так, будто здесь был маг огня, — ответил он.

Толку скрывать, если это очевидно: ожог на шее, оплавленный засов на клетке, выжженные пятнышки на ковре. Про жучка говорить не стоит, хотя Родерик видел последствия запечатывания: отпавшие ветки и корни валялись по ковру трухой, глаза выцвели, а кожа как будто сдулась, обвиснув неопрятными складками под подбородком и на щеках.

— Но это не ты? — прямо спросила Шейра.

— Я бы действовал умнее, — ответил он.

— Не поспоришь, — вздохнул старец.

— За Стеной все больше тварей. Ровные убивают магов почти не таясь, — продолжил Родерик.

— К чему ты клонишь? — не поняла Шейра.

— Страна и так в хаосе, — пояснил он. — Что произойдет, если в народе узнают, что императора нашли в луже собственной мочи с лицом, объеденным кошкой?

Тигр поднял голову и обиженно рыкнул.

— Котик ни в чем не виноват, — возразила Шейра, почесывая ему живот. — У него инстинкты. Здесь явно постарался человек.

— Что предлагаешь? — коротко спросил старец, глянув на Родерика.

В кабинет вошли еще несколько мужчин в разноцветных мантиях Совета.