\

Я мгновенно навострился на такой стиль общения, но Мария вдруг перешла к нормальной дружелюбной беседе.

— Послушайте, — сказала она, — э-э… вас ведь Борис зовут?

— Так точно, — отчеканил я все еще с шутливым оттенком.

— Хочу вас спросить: а как вы вообще сюда забрели? У нас тут посетителей раз-два и обчелся. За сегодня вы третий…

Надо же, почти угадал!..

— … и то двое первых школьники. Им задали всякое по внеклассному чтению, вот они и пришли. По заданию.

— Интуиция! — со значением провозгласил я. — Недаром же я кинолог. Помните моего пса, Грома?

— Ну как же! Вы с ним друзья.

— И это кроме шуток, — я переменил тон на серьезный. — Знаете… люди, от этого далекие, даже не представляют, что это за создания такие!

— Собаки, вы имеете в виду? — в небесно-океанских глазах возник искренний интерес.

— Конечно!

Я почувствовал, что попал на верную почву. И постарался внушительно, «научно» изложить часть своих знаний на собачью тему. Мария слушала с совершенно реальным интересом, но я угадывал, что ей интересно не столько содержание, сколько форма. То есть, молодой человек, умеющий внятно, толково изъясниться.

Короче говоря — у меня сложилось впечатление, что и здесь перспективы просматриваются. И это, конечно, интересно. Попробуем продвигаться в двух направлениях! Чисто по-военному.

Разговор наладился, мы уже болтали по-приятельски, я стал расспрашивать ее о городе, об его истории… Она умеренно удивилась:

— А что, это вам так интересно?

— Так это естественное дело, — учтиво сказал я. — Знать место, где живешь.

Она пожала плечами:

— Возможно. Хотя, скажу вам, вот у меня это никогда не вызывало особого интереса. Даже не знаю почему. Правда…

— Правда?.. — подхватил я.

Мария глянула на меня со странным выражением. Вряд ли я его точно опишу.

— Правда, про вашу часть слухи разные ходят…

Оркестр, туш!

Так крикнул я — про себя, разумеется. В лице не изменился. Вернее, изменился, но в нужную сторону. Я выразил нечто вроде скептического интереса:

— То есть?

Девушка слегка замялась.

— Ну, я не знаю точно… Помню, как папа говорил кому-то…

Тут Мария предупредила, что это было давно, лет шесть-семь тому назад — она была школьницей. К ее отцу зашел какой-то сослуживец по делу.