\

— Я бы рад пойти на уступки. Все же ты наш герой, огненный Родерик, непобедимое оружие империи… Давно надо было тебя женить, чтобы размножить такой славный генофонд.

— Вот и жените, — проворчал он.

— У нее огонь, нестабильная стихия, она должна научиться управлять им как следует. А как она это сделает, если будет нянчиться с детьми или заниматься мужем? Я и так получил волну возмущения после недавнего указа о незапечатывании магичек огня. Да и сам видишь, как все сложно…

Император сделал маленький глоток, вернул чашку на блюдце и облизнулся. Подкрашенные рыжим волосы блестели, а на впалых щеках появился естественный румянец.

— Империя понесла огромные потери за Стеной, — добавил он скорбно. — Я объявил месяц траура. В Лабиринте погибли студенты. Такого не бывало раньше. Ты, конечно, слышал о моратории на запечатывание, однако люди нашли лазейку, и теперь мне пачками приносят доклады о срывах. Как проверить? Был срыв, не был, а все, запечатали, конец… И даже штрафы не спасают. В следующем году хорошо если наберется с десяток студентов.

— Предсказание путника, — вспомнил Родерик. — Явится избранный с огнем. Вы верили, что это я.

— Я и сейчас так думаю, — кивнул император.

— И не хотите отдать мне Арнеллу Алетт? Своему избранному?

— Допустим, ты и так взял Арнеллу, особо меня не спрашивая, — усмехнулся он.

— Я разрушил ее репутацию! Подумайте хотя бы о девушке!

— Родерик, дорогой, — удивился император. — Ты правда считаешь, что ее репутация сильно пострадала? Да ее утраченная девственность заботит одного лишь тебя! За эту неделю я получил больше десятка просьб о заключении брака с огненной магичкой.

— Что? — выдохнул Родерик. — Кто?..

— Да кого там только нет, — взмахнул мягкой ладонью император. — Огненные рода отметились, парочка некромантов, Крис Лекис написал.

— Он ведь анимаг."

"— Значит, тоже любит погорячее, — усмехнулся он. — И тоже герой хаоса, с орденами и заслугами. Может, избранный он? Я дам ему в жены магичку огня, и получится — избранный с огнем. Предлагает огромную сумму…

— Я дам больше.

— Не надо, — покачал император головой. — Закон есть закон, а я — его гарант. Пока девушка учится, я не стану ее неволить.

— А если она забеременела?

— Ну, если будет ребенок, — задумался он, — то что же… Тогда приходи.