\

Костоправ выматерился.

Колонна Магистра тронулась с места.

Виктор поймал тревожные взгляды Змейки и Василя.

«А если они увозят карту?» – читалось в глазах помора и Стрелец-бабы. И – сомнение: «А если нет? Если карта все еще у брата Себастьяна, а он бьется где-то здесь?»

В любом случае выбираться из строя и гнаться за Магистром им сейчас никто не позволит. Зарубят как дезертиров. А значит… Стоим на месте, значит, как сказал Кошкодер. Пока – стоим. А там видно будет.

* * *Наверное, противник заметил отступление. Едва колонна Магистра начала движение, как из общей свалки вырвалась и поднялась в небо гигантская птица с плоским нептичьим лицом.

Несколько секунд крылатый монстр парил в воздухе, выбирая цель для атаки, затем резко спикировал вниз.

Словно глыба, пущенная из камнемета, птица падала в центр Инквизиторской колонны. Мутант несся к броневику Магистра.

Однако долететь ему не дали.

С броневика и с автоповозок охраны ударили пулеметы. Защищая Магистра и Ковчежец, Инквизиторы боеприпасов не жалели. Пули безжалостно крошили пернатую глыбу на лету.

Виктор отчетливо увидел, как тело крылатого монстра взбухло кровавыми фонтанчиками.

Во все стороны полетели перья, густой пух, красные брызги и вырванные пулями ошметки плоти.

Пулеметные очереди заглушил громоподобный крик. Израненная птица перекувырнулась в воздухе и рухнула в отступающую колонну ближе к арьергарду. До броневика Магистра мутант не достал, но свалил нескольких всадников и опрокинул одну из открытых автоповозок сопровождения. Бьющие по земле крылья снесли пулеметную турель и пару навесных щитов. На землю выпали человеческие тела с переломанными костями.

Обломки щитов и искореженный пулемет отлетели в сторону, а сама автоповозка была отброшена на ближайшие шатры.

Инквизиторы продолжали движение. Не останавливаясь, они огибали издыхающую птицу и вновь пристраивались в хвост колонне.

После этой неудачной попытки противник решил отказаться от воздушных атак. Наверное, больше не хотел терять летающих мутантов под пулеметным огнем. Всю свою силу перьеносцы обрушили на отряды прикрытия. Замысел, в общем-то, понятный: снести преграду, а уже потом догнать колонну и ударить по ней и с земли, и с воздуха одновременно.

Но сначала нужно было смять прикрытие.

– Щитоносцы, сомкнуть щиты, пригнуть головы! – загремел командирский басок Кошкодера. – Мечники – во вторую линию! Пикинеры, третий ряд – на колено! Пики в землю, древка на щиты, наконечники вверх. Остальные – пики на плечо, наконечники вперед! Алебарды поднять! Стрелки – между рядов! Г-товсь!..

Выучка, приобретенная в вербовочном лагере, и практика, полученная в Котле, не пропали даром.