\

Ты, может, и не догадывалась, сколько вопросов вызывало то, что у тебя служит телохранителем настоящий рыцарь. Не будь ты ещё и магом, эти вопросы высказывали бы вслух.

— Я применю ваш дар с пользой, миледи, — кивнула Роза. — Как всегда.

— У него есть и менее очевидные полезные стороны. О которых ты можешь не подумать сразу, с твоим-то практичным умом. — Виттория вдруг хитро прищурилась. — Скажем, тебе теперь ничто не мешает выйти замуж за какого-нибудь рыцаря.

Дорога через лагерь была утоптана тысячами солдатских ног, однако Марий всё равно умудрился обо что-то споткнуться…

…Около недели дозорные имперской армии наблюдали, как на склонах холмов кипит работа.

Люди с лопатами и заступами суетились, возводя новые укрепления вокруг артиллерийских батарей. Часть этих позиций была недоступна стелющемуся понизу ядовитому туману. Но, конечно, вместить всё войско Коалиции они не могли. Наконец, в один из зимних дней, когда стоял сухой трескучий мороз, и с неба не падало ни снежинки, рано утром задул сильный западный ветер — и продолжил дуть в следующие часы. После завтрака по всему лагерю Империи запели трубы, загремели барабаны.

Пешие полки выдвинулись первыми, конница шла следом. В промежутках между квадратами пехоты лошади тянули десяток новеньких онагров на высоких колёсах. Отдельно, держась в стороне от марширующих шеренг, катились телеги с медными баллонами.

Атаку заметили на позициях Коалиции. В этот раз защитники не решились выйти навстречу имперцам — но на укреплениях поднялась суматоха. В подзорные трубы офицеры Империи видели, как строятся за валами и частоколами стрелки, как растёт лес пик над баррикадой на главном тракте.

Наступающая пехота остановилась там же, где и в прошлый раз — вне досягаемости орудий Коалиции. Онагры поползли дальше, сопровождаемые набольшим конным эскортом и отрядами магов. Пушки открыли по ним частый огонь с вершин холмов. И тогда появились драконы.

Имперские ящеры летели над равниной двумя клиньями. Стоило драконам Коалиции ринуться на перехват, как один из клиньев развернулся в линию и пошёл им навстречу. Второй же распался на тройки, каждая из которых спикировала на один из укреплённых холмов. Им навстречу ударили редкие выстрелы драконобойных пушек, однако ящеры слишком разогнались, и снаряды взрывались позади них.

Над холмами драконы расправили крылья, резко сбрасывая скорость — и метнули вниз зажатые в лапах баллоны. Часть медных сосудов ударилась в силовые щиты над пушечными батареями — но удар смял их тонкие корпуса, и наружу полился плотный серый дым. Для него щиты не были преградой. Серые облака опустились на позиции артиллерии. Некоторые баллоны попали в зазоры между щитами, разбившись уже на склонах холмов.