\

Две группы на полном скаку осыпали друг друга стрелами из магазинных арбалетов и коротких луков, сошлись в излучине мелкого ручья — и тут же перемешались, образовав хаотичную свалку. Это совсем не походило на сшибку тяжёлой конницы, прежде виденную Розой — лёгкие всадники пытались закружить друг друга, сходились на миг, чтобы обменяться ударами и вновь разойтись, стреляли в упор.

— Эх… — вздохнула рядом капрал Тивэль. Девочка-эльфийка поджала губы, стиснула в руках арбалет, часто-часто задёргала ушами. Она не могла скрыть огорчения. Ещё бы — пока соратники добывают славу, ей поручили охранять круглоухих нахлебников, привязавшихся к отряду.

Роза едва сдержала улыбку. У капрала буквально каждая её мысль была написана на лице. Сама волшебница скорее радовалась тому, что Тивэль оставили при ней. Более хрупкого и нежного создания Роза ещё не видела за всю свою жизнь. Девочка коротко стриглась, носила такой же чёрный комбинезон, как все командиры егерей, и на поясе у неё был меч с посеребрённой крестовиной — однако Розе она всё равно напоминала новорожденного оленёнка, тоненького и большеглазого, слегка неуклюжего и совершенно беззащитного. Волшебница даже подняла руку, чтобы тронуть Тивэль за плечо, успокоить, но вовремя спохватилась и вместо этого серьёзно произнесла:

— Будьте начеку. Мы полагаемся на ваши стрелы, капрал. Тут тоже не безопасно.

Как водится с предсказаниями плохого, это сбылось сразу же. Минуты не прошло, как из кучи-малы вырвались три степняка, поскакали к группе Розы, нахлёстывая коней. Тивэль вскинула арбалет, поставила уши торчком… Щёлкнула тетива — и один из наездников обмяк в седле.

Двух оставшихся встретила Жанна. Воительница пришпорила Дракона, направляя его в лоб на противников. Те разошлись в стороны, готовясь взять её в клещи. Несущийся первым степняк натянул тугой лук, послал в женщину стрелу — но гвардеец резко свесилась вбок, уклоняясь. Шпага в её руке почти коснулась земли, тёплый берет слетел с головы. Ещё через секунду Дракон и конь степняка поравнялись. Пружинистым движением Жанна выпрямилась в седле, подалась влево всем телом и вогнала клинок в основание шеи лучника. Рукоять шпаги вырвалась из её пальцев, оставшись в теле стрелка. Женщина не растерялась и на миг. Она повернула Дракона ко второму наёмнику, дала жеребцу шпоры. Имперец замахнулся саблей — и слишком поздно сообразил, что намерена сделать Жанна. Дракон просто врезался в коренастую степную лошадку грудью, сбил её с ног. Лошадь рухнула, подмяв под себя вопящего от боли всадника. Жанна подняла коня на дыбы — и его передние копыта опустились на голову степняка. Вопль оборвался.

— Пекло. — Роза поморщилась.