Благословение небес

— Так ты поможешь?

— Разве я уже не сказал? Как зовут это сказочное существо?

— Элизабет Камерон. Она дебютировала в позапрош… — Алекс замолкла на полуслове, увидев, как улыбка Родди вдруг стала сардонической и жестокой.

— Ах, это маленькая Элизабет Кэмерон, — пропел он как бы про себя. — Jонечно, как же я сразу не догадался. Имя этой крошки было на слуху у всего города, после того как ты уехала в свадебное путешествие. Но должен тебе сказать, она изменилась. Кто бы мог подумать, — продолжал он уже вполне нормальным голосом, — что в качестве компенсации за изгнание судьба наградит ее еще большей привлекательностью.

— Родди, — сказала Алекс, чувствуя, что его настроение резко переменилось. — Ты уже согласился.

— Тебе нужна не помощь, Алекс, — развел он руками. -

Тебе нужно чудо.

— Но…

— Прости. Я передумал.

— Это из-за того старого скандала?

— В некотором роде.

Голубые глаза Александры заполыхали опасным огнем.

— Кому, как не тебе, Родди, знать, как рождаются слухи! :

Кому, как не тебе знать, что в большинстве случаев они не имеют под собой никакой почвы, хотя бы уже потому, что ты сам частенько сочиняешь их и вносишь свой вклад в их распространение!"

"— Я и не сказал, что верю тому, что о ней говорят, — холодно протянул Родди.

— Мне вообще трудно поверить, что мужская рука, включая и руку Торнтона, касалась когда-либо этой фарфоровой кожи. Тем не менее, — остановил он порывавшуюся что-то сказать Алекс, — общество не столь снисходительно, как я, или в данном случае — не столь великодушно. Сегодня вечером на нее будут смотреть в упор, как на пустое место, и ни влияние Таунсендов, ни мое собственное не смогут этого предотвратить. И хотя мне страшно пасть в твоих глазах еще ниже, чем я уже, судя по твоему взгляду, пал, я все-таки скажу тебе малоприятную правду, моя дорогая Алекс, — с сардонической усмешкой добавил он. — Если сегодня на балу у Виллингтонов какой-нибудь холостяк будет настолько неосторожен, что проявит интерес к этой девушке, он станет всеобщим посмешищем, а я не хочу, чтобы надо мной смеялись. Я не настолько смел и именно потому всегда смеюсь над другими. Более того, — Родди потянулся за шляпой, давая понять, что заканчивает разговор, — в глазах общества Элизабет Кэмерон — подержанный товар. Любого холостяка, который приблизится к ней, сочтут либо дураком, либо развратником, в любом случае его постигнет та же участь, что и ее.

В дверях Родди обернулся, уже как всегда улыбающийся и невозмутимый.

— Все, что я могу сделать, это заявить сегодня, что лично я не верю в то, что Элизабет Кэмерон была с мистером Торнтоном в лесном коттедже или в оранжерее, или вообще где бы то ни было. Возможно, это несколько приостановит бурю, но она все-таки разразится.