Тени сгущаются

И посмотри, как старательно они упражняются сейчас, — высунув язык, пёс снова повернулся к Грозе. — Собака может многому научиться и многого достичь при наличии воли и желания. Погляди на меня! Я ведь научился ходить на трёх лапах!

Гроза наклонила голову:

— Всё так. Ты даже на своих трёх лапах дашь фору некоторым собакам. И Жук с Колючкой тоже настроены решительно. Ты прав, Хромой. Я уверена, что они усвоят все уроки и станут хорошими охотниками, — тяжело вздохнув, Гроза положила голову на передние лапы. — Только знаешь, Хромой… Стаю не волнует, что будет завтра. Сейчас, по крайней мере. Мы не думаем о будущем. Мы беспокоимся о сегодняшнем дне. О том, что будут есть собаки сегодня вечером.

— Позже в лес отправится новый отряд, — Хромой утешительно лизнул её в ухо. — Это будет настоящая, а не учебная охота. Всё будет в порядке.

— Да, но теперь нам каждый день придётся посылать на охоту Колючку и Жука. И, если они и дальше не будут справляться, мы начнём есть так же мало, как Омеги. Разве это пойдёт на пользу щенкам? — Собака обеспокоенно покосилась на логово Альфы и Беты. — Кувыркушка, Пушинка и остальные малыши не вырастут большими и сильными на диете из пауков, ведь так? И тогда… — сообразив, что она и так уже сказала слишком много, Гроза резко сомкнула челюсти.

Присев сбоку от собаки, Хромой ласково положил лапу на её бок:

— Ты очень привязалась к этим щенкам, не так ли, Гроза?

Собака смущённо хмыкнула.

«Я не об этом вела речь… Но я должна признать, что это правда».

— Я беспокоюсь, Хромой. Что они не вырастут по-настоящему большими. Не станут сильными. А Стае нужно, чтобы они стали сильными. А ещё больше я беспокоюсь о том, чтобы… — Гроза откашлялась, расстроенно облизала губы и понизила голос: — Хромой, ты ведь, как и я, понимаешь, что Дротик и Белла не причастны к прозрачному камню в оленухах и гибели Шёпота. С их уходом из лагеря ничего не изменится! Лучше не станет. И что предпримет Альфа, когда поймёт, что её щенки в опасности? Что они вырастут недокормленными и слабыми? В таких обстоятельствах любая Собака-Мать может принять поспешное и опрометчивое решение…

Хромой помотал головой и попытался утешить охотницу:

— Не переживай так, Гроза. Альфа знает, что делает. Разве она когда-либо подводила нас? Все собаки ей доверяют. И никто из членов нашей Стаи из-за этого не пострадал.

«Это не правда. Белла и Дротик пострадали, да ещё как! Им пришлось уйти из Стаи!» Но спорить дальше с Хромым было бессмысленно. И, осознав это, Гроза резко оборвала разговор:

— Ладно, наверно, ты прав.

Пёс лизнул её в шею.

— Отдохни, Гроза. Постарайся не думать о таких вещах. Не стоит изводить себя сомнениями и тревогами, — опершись на три лапы, Хромой неуклюже выпрямился.