Следуя за тенью

Струя прозрачной воды вырывалась из узкой расщелины с тихим журчанием и ручейком стекала по камням, образующим желоб, в небольшой круглый бассейн, сложенный из неотесанных глыб того же самого камня. Даже старейшие жители архипелага не помнили, кто и когда его устроил, предлагая пресную воду — величайшее сокровище Эспенансо — любому желающему. И даже сейчас, в век феропластика и антигравитационных двигателей, родник выглядел так же, как и несколько сотен лет назад. И никто не собирался ничего менять. Стока из бассейна не было: воду вычерпывали быстрее, чем она успевала переливаться через край. К тому же часть ее уходила в землю или испарялась на солнце. В любом случае жителям поселка, расположившегося на уступах скал вокруг долины, ее вполне хватало.

Кайрен окинул взглядом знакомый пейзаж, поймав себя на мысли, что наконец-то начинает чувствовать себя дома. Поселок представлял собой систему пещер, созданных природой или вырубленных в скалах самими людьми; таких же, как его собственная — совсем крошечных, или побольше, таких, в которых жили целыми семьями. Сейчас, поздним утром, двери во многие пещеры были открыты, впуская внутрь свежий воздух. Если приглядеться, можно было увидеть людей, занятых своими делами, но у грубого каменного бассейна, как ни странно, не было ни души.

Кайрен подошел к самой скале, из расщелины в которой выбивался родник, подставил под прозрачную струю принесенный с собой кувшин и подождал, пока тот наполнится. Потом осторожно, чтобы не разлить, поставил его на землю, прислонив к камням, а сам вернулся назад к бассейну. Скинув с плеч плащ, мужчина наклонился над прозрачной темной водой. По ее поверхности от того места, где в бассейн вливался ручеек, бежала легкая рябь, но это не мешало ни различить камни на дне, ни, наоборот, видеть, как в черном зеркале, перевернутую чашу мира: темные стены долины, бриллиантово сверкающие на солнце зубцы скал и абсолютно синее невозможно глубокое небо. Кайрен невольно улыбнулся, вспомнив, как Ида, вызывая демона, каждый раз отыскивала тень. Сам он, с детства привыкший, что Загрань окружает людей повсюду, предпочитал искать ее в небе! Просто он ни на мгновение не забывал, что в этом мире нет ничего более иллюзорного, чем его светлая уютная голубизна — на самом деле за ним лишь жадный и вечно голодный мрак…

Мужчина по локоть опустил руки в бассейн. Вода, оказавшаяся совершенно ледяной, мгновенно обожгла кожу, вонзив в нее миллион раскаленных иголочек.