Непокорная невеста

Внешне, конечно, он человек цивилизованный, но стоит копнуть поглубже…

Кассандра нерешительно вошла в библиотеку и, присев в реверансе, с трудом выдавила:

– Мадам, мне так жаль, я…

В горле застрял ком, и она замолчала.

Леди Бервик похлопала ладонью по дивану рядом с собой, и, повинуясь призыву, Кассандра присела и заставила себя посмотреть в глаза наставнице, ожидая упреков и осуждения, но, к ее удивлению, серые глаза матроны были полны доброты.

– Судьба нанесла нам тяжелый удар, дорогая, – спокойно проговорила леди Бервик, – но в том нет твоей вины. Ты вела себя ничуть не хуже любой другой благовоспитанной леди, а по правде говоря, даже лучше. И заметь, в число этих леди я включаю и своих собственных дочерей.

Кассандра могла бы расплакаться, но тогда ее пожилая наставница, которая высоко ценила самообладание, почувствовала бы себя крайне неловко.

– Я сама навлекла на нас это несчастье, – сказала Кассандра смиренно. – Мне не следовало пренебрегать вашими правилами даже на секунду.

– А лорд Ламберт не должен был забывать, что джентльмены так себя не ведут! – в негодовании воскликнула леди Бервик. – Он поступил подло, и все друзья и доверенные лица в обществе с этим согласны. Кроме того, они знают, какого поведения я ожидаю от них в отношении Ламберта! – помолчав немного, она добавила: – Но этого недостаточно.

– Для спасения моей репутации? – уточнила Кассандра.

Леди Бервик кивнула:

– Позволь мне сказать напрямую, дорогая: ты попала в беду, и нужно что-то делать.

– Может, – осторожно предложила Кэтлин, – стоит подумать о поездке за границу? Мы могли бы отправить Кассандру в Америку. В Нью-Йорке у родных лорда Сент-Винсента есть связи, и я уверена, что ей позволят погостить там столько, сколько потребуется.

– Скандал бы это, конечно, замяло, – согласилась леди Бервик, – но по возвращении Кассандра превратится в пустое место для общества. Нет, последствий не избежать. Ей необходима защита мужчины с уважаемым именем. – Она задумчиво поджала губы. – Если Сент-Винсент соизволит деликатно подойти к своему другу лорду Фоксхоллу и воззвать к его рыцарским чувствам… Я полагаю, раньше он испытывал к Кассандре некий интерес…

– Ох, только не это! – простонала Кассандра, ощутив, как ее захлестывает волна унижения.

– Если сам Фоксхолл не согласится, – непреклонно продолжила леди Бервик, – то, возможно, его младший брат не будет против.

– Для меня невыносима сама мысль, что придется кого-то умолять жениться на мне из жалости, – призналась Кассандра.

Пожилая дама бросила на нее суровый взгляд:

– Мы можем сколько угодно настаивать на твоей невиновности и обвинять Ламберта во всех грехах, но твое положение от этого не изменится.