Наемник

– Фолер обещал двойное вознаграждение, в случае если мы проверим маршрут и по-тихому покинем планету, – ответил Олег.

– С этого и начинал бы, – услышав о деньгах, Энтони моментально успокоился.

– А куда подевалась Айла? – внезапно спросил Кирсанов, на время прервав наблюдение за местностью.

– Не знаю… – Миллер резко обернулся, посмотрел по сторонам. – Только что была здесь, стояла у края обрыва!

Энтони подошел к краю плато.

– Тут осыпь, – сообщил он. – А за ней сразу начинается лес.

– Она упала? Оступилась? Ты видишь ее?

– Никого я не вижу! И сигнала личного датчика нет… Похоже, она просто пошла туда, пока мы тут препирались!..

– Проклятье… Зачем?

– Наверное, лес посмотреть. Она же биолог.

– Энтони, если Фолер тебя не убьет, это сделаю я! Она ведь нам всю операцию провалит!

– И что делать теперь?

– Искать, пока далеко не ушла! Найти и запереть на корабле! Все, вперед, в темпе!

С хмурого неба начали срываться крупные капли дождя, когда три едва приметные на фоне скал фигуры спустились по осыпи и углубились в лес.

* * *"

"Айла действительно решила провести самостоятельные изыскания. Сканеры скафандра показались ей вполне пригодными для небольшого исследования, среди экипировки обнаружились даже контейнеры для сбора образцов растительности и специальные зонды для взятия проб грунта.

Она не собиралась отходить далеко от космического корабля, помня данное Хоуку обещание.

Лес, казавшийся добрым, едва ли не сказочным, на самом деле был вовсе не таким, но Айла, восхищенная открывшейся с края горной возвышенности панорамой, не осознавала грозящей ей опасности. Очарованная видом живых растений, она очень скоро позабыла о мерах безопасности, о необходимости поддерживать связь с оставшимися подле корабля спутниками.

Двигаясь вниз по склону, девушка восторженно впитывала взглядом совершенно новую для себя реальность. Ярко-зеленый мох стлался под ногами мягким ковром, карабкался на стволы хвойных деревьев, он был похож на замшу, его хотелось потрогать, но через гермоперчатку боевого скафандра ощутить прикосновение было невозможно.

Через некоторое время, оглянувшись, Айла не увидела даже своих следов. Несмотря на внушительный вес экипировки, мягкий ковер мха не сохранял отпечатки ботинок бронескафандра, он затягивал нанесенные ему повреждения с удивительной скоростью, практически на глазах.

Заметив необычное свойство мха, девушка призадумалась, потом насторожилась, осознав, что на протяжении четверти часа никто не обеспокоился о ее судьбе, не попытался вызвать по связи, не задался вопросом: куда она подевалась?

Учитывая полученные перед высадкой наставления, подобная тишина показалась ей зловещей.