\

Правда, твоя тяга ко мне немного возрастет, но тут уж ничего не поделаешь, — и он усмехнулся.

Да, возросла. Но это была терпимая плата за новую возможность. Кроме того, Ричард, видимо, пожалев ее, дал на прощание второй эльфийский амулет, который эту страсть блокировал.

— Хочу, чтобы ты думала о том, как выполнить мое поручение, а не о разных глупостях, — пояснил он.

И теперь ей предстояло стать… Кем-то вроде пограничницы у ранее презираемых ею оборотней. Оберегать их земли и поселения от тварей, которые могли проникнуть со стороны проклятых земель. Мда… Ни разу не работа для герцогини и будущей императрицы, о чем Мелисса мечтала последние месяцы пока пребывала в Саэксе.

Но ничего она и это переживет. Как пережила сначала ужас расплаты за попытку убить Изабеллу и последовавшие за этим опыты над ней, которые проводили Ричард и его архимаг Элифас. Раз за разом ее доводили до полного исступления, раз за разом приводили в чувство. А потом все повторялось. И боялась тогда Мелисса только одного. Что ничего не получится у этих двоих.

— Если с твоей помощью мы сможем понять, как бороться с побочным эффектом при передаче другим моих магических способностей, — пообещал ей тогда Ричард.

И слово свое сдержал. Правда, пришлось потом еще несколько дней провести в металлической клетке на потеху толпе. Но это было куда лучше, чем развлечь ту же толпу воплями из медного быка.

Она бы на месте Изабеллы никогда не согласилась помиловать свою несостоявшуюся убийцу. Так Мелисса думала тогда, считая, что это Ричард настоял на том, чтобы ее не подвергли казни. Как же она удивилась, когда узнала, что все было почти ровно наоборот. Не то, чтобы тогда еще только Великий герцог требовал ее смерти, нет, но жива она осталась именно по предложению Изабеллы.

Да и другие жены ее жениха, это Мелисса должна была признать, после того, как ее извлекли из клетки, и она смогла отмыться (это было настоящее счастье!), относились к ней без какого-либо пренебрежения. Даже с некоторым сочувствием. По своей старой привычке девушка не удержалась и начала собирать о них все слухи и сплетни, какие только могла. Не привлекая внимая, конечно. Снова в клетку ей не хотелось. К своему изумлению, она в результате выяснила, что все три его старшие жены, кроме самой младшей — Амельды, в свое время и в той или иной мере могли разделить ее судьбу.

Это меняло все дело. И открывало новые перспективы. Чем она хуже? Не менее красива. Всех, кроме эльфийки Элениэль. И точно — не глупее. Даже умнее. Всех, кроме Изабеллы.

Она еще займет свое место рядом с Ричардом. Тем более что другого выхода для нее теперь и не было. Два дареных потока, несмотря на блокирующие амулеты, требовали своего.