Огненный мост

Из деревни нельзя. Значит, откуда? С бугра, вон с того! Откуда обзор хороший есть.

– Давай всех наших сюда, – обрадовался Буторин. – Задачу ставить будем и пойдем искать это место.

Растянувшись цепью, два десятка бойцов истребительного батальона шли от поселка к высокому обрыву Волги. Каждый внимательно смотрел под ноги, стараясь приметить все, о чем говорили Васьков и бывший милиционер Буторин. Виктор бегал между бойцами, откликаясь на каждую находку. Реагировать надо, потому что кроме гильз от сигнальных ракет вредители могли оставить и другие следы, а вот какие именно, он объяснить затруднялся. Ну как перечислить все признаки того, что здесь стоял человек и стрелял из ракетницы?

Но ребята в батальоне оказались толковыми. Не прошло и часа, как один молодой рабочий позвал Виктора:

– А это не признак? – он ткнул пальцем под ноги. – Пять папирос. Кто-то тут недавно курил.

– Тихо, тихо, ребятки! – обрадовался Буторин, делая знаки, чтобы все отошли подальше от находки.

Присев на корточки, он стал рассматривать землю. Почва сухая, дождей не было давно, никаких характерных следов обуви не осталось. Но вот вдавленные в землю мелкие камешки говорили о том, что тут топтался человек.

Буторин подобрал две щепочки и осторожно подцепил ими один из окурков. Папиросы «Красная звезда». Пачки нет. Жаль, а то можно было бы по номеру партии определить, где эти папиросы продавались. Запах сгоревшего табака был свежим, неподмоченным. Курили этой ночью. И прикус одинаковый, и гильза замята на каждом окурке одинаково: с одним зажимом. А еще человек не мусолил папиросу во рту, перекатывая из одного угла в другой. Есть такие любители пофорсить. На мундштуке почти нет следов слюны, его не держали долго во рту. Подносили к губам, затягивались и опускали руку. Что это значит? Человек курил, что называется, «в кулак» или «в рукав». Не хотел, чтобы огонек папиросы был виден издалека.

Почему он так рисковал? Объяснение одно – этот человек знал о времени налета немецких самолетов, так сказать, расчетное время подлета. А самолетов в указанное время не было. И он нервничал. Буторин достал из кармана блокнот и химический карандаш. Мелким почерком записал: «Узнать, что могло задержать немецкую армаду (непогода, средства ПВО)? Была ли задержка, по сведениям постов ВНОС?»

– Ну, что у тебя? – Подошедший Васьков присел рядом на корточки, осмотрел окурки. – Думаешь, сигнальщик курил?

– Буду уверен, Кузьма Иванович, когда получу еще кое-какие данные. Тут есть телефон поблизости?

Телефон нашелся на берегу, в конторе лесопильного завода. Точнее, в сторожке, которая была одновременно и кабинетом мастера. Сам завод располагался чуть дальше, а здесь, на берегу, производили распиловку бревен.