Нечто чудесное

Над возвышением устроили полог; на высоких шестах развевались флаги с гербом Хоторнов – ястреб в полете.

Фаэтон Джордана остановился посреди поля, и четыре трубача возвестили о прибытии герцога. Толпа разразилась приветственными криками. Отдав поводья подбежавшему мальчишке, Джордан резко обернулся к Александре:

– Что все это означает?! Глаза жены сияли любовью, надеждой и смущением.

– С днем рождения, – нежно шепнула она. Однако Джордан, стиснув зубы, молча уставился на нее. Нерешительно улыбаясь, Александра пояснила:

– Так обычно празднуют в Моршеме, только здесь все гораздо роскошнее.

Видя, что муж не собирается отвечать, она положила руку ему на рукав и добавила:

– Это нечто вроде турнира и сельской ярмарки одновременно – чтобы отметить день рождения герцога… и помочь ему немного лучше узнать своих арендаторов.

Джордан с сердитым недоумением рассматривал толпу. Неужели все эти приготовления – лишь сложная декорация к кровавому спектаклю? Ангел его жена или дьяволица? Это он узнает еще до конца дня.

Спрыгнув на землю, он помог жене сойти.

– И что мне теперь делать?

– Посмотрим, – жизнерадостно сообщила она, пытаясь не дать ему понять, какой дурочкой чувствует себя и как больно ранена. – Видите скот в загонах? Он принадлежит арендаторам, и вы должны выбрать лучшую овцу или свинью в каждом загоне и наградить их владельцев призами, которые я купила в деревне. А на огороженной веревками лужайке будет проходить турнир, а там, где установлена мишень, станут соревноваться лучники…

– Я, кажется, понял самую суть, – перебил Джордан.

– Я думала также, что будет очень мило, если вы примете участие в соревнованиях… – поколебавшись, пробормотала Александра, не уверенная, снизойдет ли муж до общения с простыми фермерами.

– Прекрасно, – коротко бросил он и, проводив ее к возвышению, отошел. Поздоровавшись с лондонскими друзьями, он, лорд Камден и Тони распили по кружке эля, пока остальные толпились вокруг четырнадцатилетнего фермерского сына, довольно ловко жонглирующего мячами.

– Итак, дорогая, – прошептал Родди Карстерз, наклонившись поближе к Александре, – он уже успел безумно влюбиться в вас? Есть ли шанс выиграть наши пари?

– Ведите себя прилично, Родди, – вдернула Мелани."

"– И не смейте упоминать об этом мерзком пари в моем присутствии, – прошипела вдовствующая герцогиня.

Александра, старавшаяся не спускать глаз с Джордана, поднялась со стула и, взяв под руку Мелани, спустилась с возвышения.

– Не скажу, что не рада видеть Родди, но почему он здесь? И остальные?

– Остальные, – фыркнула Мелани, – приехали с ним по той же причине, что и Родди. Люди, которые годами не бывали в деревне, сгорают от любопытства узнать, как обстоят дела между вами и герцогом.