Под маской

Это пробудило его чувство юмора, и в его глазах запрыгали смешинки. Он сказал скромно:

""Это большая честь для меня, мадам!» ― и вежливо склонился над ее рукой.

― Вздор! ― произнесла она. ― Итак, вы сын Уильяма Денвилла, не так ли? Вы не столь красивы, как ваш отец.

Лорд Стейвли неодобрительно закашлял, бесцветная леди неопределенного возраста с суетливыми манерами, стоящая рядом с креслом вдовы, умоляюще посмотрела на Кита и издала слабый дрожащий звук. Он почувствовал напряжение, царившее среди собравшихся членов семейства, и это очень сильно его позабавило.

Он ответил:

― О, конечно! Но ведь мой отец был исключительно красив, не правда ли, мадам?

Она взглянула на него и сделала еще одну попытку вывести его из равновесия:

― И как я слышала, вы не так благонравны, как он?

― Он был также исключительно благонравным, ― ответил Кит.

Кто-то сзади него издал приглушенный смешок, бесцветная дама, побледнев, произнесла голосом, в котором угадывалось ожидание строгого нагоняя:

― О мама, прошу…

― Чего просишь? ― резко спросила вдовствующая особа.

Лорд Стейвли, выведенный из ступора женой с помощью удара локтем, поспешил броситься в прорыв:

― Я должен вас представить моей сестре Кларе, Денвилл! Я думаю, вы раньше не встречались, хотя полагаю, вы знакомы с моей старшей сестрой леди Эбчестер.

Окинув быстрым взглядом комнату, Кит увидел, что одна из присутствующих дам средних лет одарила его слабой улыбкой и наклоном головы, украшенной тюрбаном, и быстро сказал:

― О да, конечно! Но… ― он поклонился тому, что считал весьма безопасным объектом.

 ― Я до сих пор не имел удовольствия быть знакомым с мисс Кларой Стейвли. К вашим услугам, мадам!

― А вот и мой брат, ― сказал Стейвли, направив Кита в сторону от того места, где восседала вдовствующая особа.

― Позвольте мне представить мистера Чарлза Стейвли, Денвилл!

― Это липшее, Джордж, ― сказал тот ворчливо. ― Я знаком с Денвиллом с тех пор, как он начал выезжать. ― Он кивнул Киту и подал ему два пальца, заметив, что давно не встречал его в клубе."

"Поняв, что слишком положился на беззаботную уверенность матери в том, что Ивлин не знаком ни с кем из членов семьи, кроме отца своей нареченной, Кит теперь увидел, что ему следует действовать с еще большей осторожностью.

Он ответил, что его давно не было в городе, и прошел дальше, чтобы его представили двум дамам, одна из которых сказала, что они встречались раньше, но, без сомнения, он забыл, по какому случаю. Как и любой джентльмен, привыкший подобно Киту к раутам, балам и официальным приемам, он с легкостью вышел из положения.