Под маской

― Надеюсь, она не заразна?

― О нет, она просто неважно себя чувствует! ― ответила леди Денвилл.

― Заразное?! ― воскликнула миссис Клифф. ― Моя дорогая, откуда вы можете знать, что у нее нет ничего заразного? Как неосмотрительно было с вашей стороны заходить к ней! Вам не следовало этого делать!"

"― Ерунда, Эмма! Просто боли в животе! Казалось, миссис Клифф успокоилась. Кит увидел, что его мать вдруг стала несколько задумчивой, и какое-то предчувствие заставило его внутренне содрогнуться. Никогда, размышлял он, она не выглядит более безмятежной, чем в тот момент, когда замышляет какой-нибудь дьявольский план.

Он попытался перехватить ее взгляд, но она смотрела на Кресси, которая, закончив ленч, спокойно сидела, сложив руки на коленях.

― Дорогая, я знаю, что ты хочешь пойти наверх к своей бабушке! ― сказала она. ― Ты же знаешь, что мы не очень строго соблюдаем этикет, так что можешь идти к ней! Передай ей мой сердечный привет и скажи, что я очень хочу ее видеть, а затем зайди в мою гостиную, разумеется, если леди Стейвли сможет обойтись без тебя! ― Она подождала, пока Кресси покинет комнату, и затем обратилась к Киту:

― Дорогой, твой дядя спросил меня, заразна ли болезнь Пинни, и мне в голову пришла одна мысль, которую я хотела бы с тобой обсудить, а также, пожалуй, и с Эмброузом! Я не хотела упоминать об этом в присутствии Кресси ― не потому, что это могло напугать ее, она здравомыслящая девочка, ― а из-за того, что она могла сказать об этом леди Стейвли, а я бы ни за что на свете не хотела волновать ее! Это все чушь, но я бы не хотела, чтобы кто-либо из вас ходил в деревню! Если это заразная болезнь, то один из слуг может заразиться и распространить ее по всему дому.

Однако…

Но в этот момент ее прервала миссис Клифф, спросив дрожащим от страха голосом:

― Какая болезнь? Ради Бога, Амабел, скажите мне немедленно?

― Нет никакой болезни, Эмма! ― смеясь, ответила ее светлость. ― Это одна из сказок Пинни! Просто из-за того, что один или два крестьянина пожаловались на боль в горле, она придумала, что они заразились скарлатиной! Такая чушь!

― Скарлатина!..

― О, моя дорогая Эмма, ни у кого из нас нет ни малейшего повода для беспокойства! ― серьезно сказала леди Денвилл.

 ― Пинни всегда считает, что если у человека что-то серьезнее насморка, то он уже смертельно болен! Ведь она однажды сказала, что в деревне сыпной тиф! ― Она сморщила лоб и замолчала. ― Ну, теперь-то я прихожу к мысли, что она была абсолютно права! Но это совершенно другой случай, и я очень прошу вас не пугаться!

Однако этого было уже достаточно. Миссис Клифф, мертвенно-бледная от испуга, объявила, что никакая сила не заставит ее задержаться в этом зараженном месте.