Недостойная

А это просто были мой брат и его дочь Агата.

Агата…

Я совсем забыла, что старшую дочь императора зовут так же, как сестру Арманиуса. Так же, как его погибшую невесту.

— Они играют в догонялки раз в неделю, — продолжал говорить принц, пока я пыталась осознать собственную мысль. — Арен, конечно, безбожно поддаётся. Думаю, что через год-другой к ним присоединится Александр. Сейчас он пока слишком маленький для подобных игр. Предпочитает прятки.

Я медленно подняла голову от чашки с чаем и, поглядев на Арчибальда, который уже раскладывал по тарелкам пирожки, тихо спросила:

— Он, наверное, любил её? Раз назвал этим именем дочь.

— Конечно, любил, — кивнул принц, поставив передо мной тарелку. — Ешь, Энни. Чувствуешь, как пахнут?

Я чувствовала. И этот запах мешал мне думать."

"Защитницы ради, Эн, о чём ты думаешь? О том, как это чудовище может быть настолько человечным? О том, что ты, увидев его сейчас, почему-то поняла — большую часть времени император несчастлив, и радость ему приносят только его дети. Откуда взялась эта мысль вообще и какое тебе дело до его величества?

Главное — пусть останется жив, чтобы не было войны.

Я вздохнула и, сделав глоток чая, сказала:

— Арчибальд… я хотела поговорить с тобой.

Принц сразу подобрался, выпрямился, посерьёзнел, моментально напомнив мне, что он, вообще-то, охранитель.

— О чём?

В глазах Арчибальда была тревога. Я вновь вздохнула… и вдруг подумала о том, что этот разговор для меня будет посложнее, чем визит к императору в ту ночь.

Потому что Арен мне безразличен, в отличие от его брата.

— Я… не могу больше с тобой встречаться. Прости. Я приняла решение.

— Ясно. — Арчибальд усмехнулся, но усмешка эта была горькой. — На самом деле я давно почувствовал, что ты любишь другого. Ещё в тот раз, когда вы с Арманиусом приходили вместе на совет, и потом, позже, когда его чуть не убили. Поэтому и старался форсировать события. Я тебе сегодня даже кольцо хотел подарить.

— Кольцо? — я удивилась и испугалась одновременно.

— Да. Пока без обязательств, просто кольцо. Если бы ты его приняла, то уже не отказалась бы стать моей. Я же знаю, какая ты, Энни. Но… видишь, не успел.

Мне хотелось провалиться сквозь землю от неловкости и чувства вины.

— Прости… я дала тебе ложную надежду…

Он покачал головой.

— Я сам себе её дал. Видел же, чувствовал, но продолжал надеяться и настаивать. На самом деле ты принимала мои ухаживания просто из-за большой симпатии и страха обидеть, но не из-за любви, Эн. Это и Арен понял. Спросил меня недавно, действительно ли я хочу жить с женщиной, которая любит другого.

Я вспыхнула. Император… и ведь не стыдно! Сам собирался переспать со мной.