Компаньонка

— Почему вы не верили, что сможете быть женой Сент-Меррика?

Джулиана в смятении нахмурилась:

— Ну как же, ведь он точно такой же, как мой отец! Как я могу выйти замуж за человека, который будет обращаться со мной так же, как он? За человека, который абсолютно не считается с моим мнением! За человека, который не позволит мне принимать самостоятельные решения! Уж лучше уйти в монастырь!

Элеонора начала кое-что понимать. И главное — она поняла, почему Джулиана сбежала с Роландом.

— Что ж, думаю, это кое-что объясняет в его поведении, — признала она.

Джулиана вгляделась в ее лицо:

— Вы совсем не боитесь Сент-Меррика?

Неожиданный вопрос застал Элеонору врасплох.

Она задумалась, как ей лучше ответить. Конечно, она уважала Артура и не желала по пустякам его раздражать. Равно как и перечить ему. Но бояться?

— Нет, — твердо ответила она.

После некоторой паузы Джулиана сказала:

— Я вижу, у вас все иначе. Признаюсь, я завидую вам. Как вы этого добились?

— Добилась чего?

— Как вы заставили Сент-Меррика прислушиваться к вашим словам? Как вам удалось не позволять ему командовать вами? Как вы смогли сделать так, чтобы он считался с вами?

— Это весьма деликатные вопросы, Джулиана, — вздохнула Элеонора.

 — Давайте лучше выясним, по какой причине вы последовали за мной сюда, в оранжерею.

— Простите. Я не собиралась шпионить. Просто я не могла сдержать любопытства, увидев женщину, которая… гм…

— Заняла ваше место? — подсказала Элеонора.

— Да, думаю, можно выразиться и так. Я просто задала себе вопрос: как вы с ним ладите?

— Ответ прост: мои отношения с Сент-Мерриком весьма отличаются от тех, которые были с ним у вас.

— Понимаю.

 — Джулиана кивнула с глубокомысленным видом. — Вероятно, вы не боитесь его потому, что вы старше меня и имеете больший опыт общения с мужчинами.

Элеонора поймала себя на том, что скрипит зубами.

— Вы правы. Однако меня интересует, что вы все-таки хотели мне сказать?

— Ах да, конечно! — Джулиана распрямила плечи и вскинула подбородок. — Как ни тяжело в этом признаваться, мисс Лодж, но я пришла к вам как просительница.

— Просительница?

Джулиана сделала грациозный жест рукой:

— Я хочу попросить вас об одной милости. Вы моя единственная надежда, Я не знаю, к кому еще обратиться.

Элеонора спрашивала себя, уж не задумала ли Джулиана некую странную игру. Однако отчаяние молодой женщины не было притворством. Было видно, что она говорит очень серьезно.

— Простите, — произнесла Элеонора более мягким тоном, несмотря на охватившее ее раздражение. Джулиана и правда выглядела весьма озабоченной. — Я не вижу, чем я могу вам помочь.

— Вы помолвлены с Сент-Мерриком.

— И что из этого следует? — насторожилась Элеонора.

Джулиана кашлянула.