Мария, королева Нисландии

Но сперва она мне обучит других мастериц. Может быть, восточные узоры мы здесь и не осилим, но даже просто хорошие качественные ковры будут стоить совсем немало. А у нас зимой хватает женщин, которые не отказались бы подзаработать.», — неторопливо размышляла королева, что не мешало ей слушать рассказ Зумрат.

Девушка родилась в семье потомственных ковроделов и прожила там до двенадцати лет, пока не случился пожар:

— Все сгорело, пресветлая госпожа, — глядя в пол рассказывала смуглянка. — Два почти готовых ковра сгорели, станки сгорели, все запасы и одежда… все сгорело, — даже сейчас в её голосе слышалась горечь.

Семье грозила нищета, и два брата, у старшего из которых была на носу свадьба, уговорили отца продать сестер на рынке. Зумрат и ее младшую сестренку Зерин, что значит «золотая», отвели на рынок, сколько мать ни валялась в ногах у отца. Девочки были молоды, привлекательны и девственны. Зерин купил какой-то купец, заплатив за нее щедро. Зумрат попалась на глаза евнуху из гарема шахиншаха. Прежде чем развязать кошель, тот дотошно расспросил девочку: где и в каких условиях она росла. Только после этого присоединил ее еще к двум таким же испуганным девчонкам, под охрану огромных чернокожих воинов.

— …конечно, госпожа… конечно, первые ночи я плакала, да и не я одна, — тихо выговаривала девушка. — Потом как-то привыкла…

В гареме были свои мастерские — карханэ, и там Зумрат занималась почти тем же самым, чем занималась дома: коврами. Тонкими пальчиками ежедневно вывязывала сотни и сотни узелков. Довольно скоро девочка привлекла к себе внимание наставницы, почтенной Амардед. Таких элитных «избранниц» у наставницы было всего три, хотя в мастерской работало около двадцати девочек и девушек. У «элиты» было чуть больше лакомств в еде, им чаще перепадали украшения и ткани для приданого. Но и спрашивали с них за работу строже.

— Нет, госпожа, почтенная Амардед не была злой, только строгой.

Таская с блюда печенье с маком и запивая взваром, девушки немного успокоились. Напряжение потихоньку покидало маленькую компанию: королева северных варваров оказалась молодой, красивой и вовсе не злой. Рассказ продолжался…

Один день в неделю девушек обучали танцам, один день — музыке. Вставать приходилось совсем рано, так как днем — работа. По вечерам, уже перед сном, приходила почтенная Гаухар, которая читала им стихи и заставляла заучивать. Она же передавала им мысли мудрых людей и часто проверяла, что запомнили ее ученицы.

— А если бы ты забыла? — Марии интересно было сравнивать те знания о гаремах, которые были у нее из земной истории, с тем, как все обустроено в этом мире.

— Если немного забыть, прекрасная госпожа, то просто поругают.

— А если много?

— Тогда накажут.