Чужая невеста для сына герцога

Затем горбун поставил на столик сосуд с водой и серебряное ведерко. Он вынул из бархатного мешка высокий хрустальный кубок и поставил его рядом с кинжалом. Сбоку от столика солдаты придвинули широкое кресло и стол для письма. Эти приготовления показались Ильесте зловещими. Сзади кто-то из девушек судорожно всхлипнул.

Все замерли. Повисла гнетущая тишина, казалось, слышно, как потрескивают свечи в массивных светильниках на стенах храма.

Советник герцога вышел вперед, прокашлялся и заговорил неожиданно звучным голосом, который долетал в каждый уголках храма.

— Пресветлые господа, дамы и девы! Сегодня мы проведем ритуал искания, во имя пресветлой богини Кайниэль и по повелению его светлейшества, герцога Ирвика Девятого. Мы ищем невесту для наследника герцогства нашего, его светлости Равьера. Его единокровный младший брат, пресветлый Эдрик, будет представлять его светлость Равьера сегодня на ритуале.

Одиннадцать непорочных девиц из чистокровных благородных семейств из долины Арды пройдут сегодня обряд искания с помощью высшего жреца Шу-вээса и главного ловца тьмы Тай-вээса.

Каждая из девиц, прошедших обряд, будет вознаграждена милостью его светлейшества.

К советнику подошел бургомистр Бринвалда со свитком, на котором были написаны имена девушек. Рядом за маленький столик присел писарь с пучком гусиных перьев в руке.

Камиер Бриас развернул свиток и звучно зачитал:

— Госпожа Лиеза Эштаз, выйдите сюда.

Лиеза с прямой спиной прошла вперед и встала перед жрецом. Ильесте стало очень жалко ее, ведь никто не знал, что сейчас будет происходить, и Лиезе придется первой пройти через это испытание.

Главный ловец вышел вперед, коснулся девушки своим посохом и начал произносить слова ритуала:

— Лиеза Эштаз, почитаешь ли ты нашу богиню, пресветлую Кайниэль?

— Да, — тихо ответила девушка

— Желаешь ли ты выполнить волю богов и послужить светлейшему герцогу нашему?

— Да, — повторила Лиеза.

— Непорочна ли ты?

— Да, — сказала девушка.

Вперед вышел пресветлый Эдрик. На золотистых волосах, падающих на плечи, искорками вспыхивали отблески свечей. Рубиновая брошь на его зеленой тунике пламенела всеми оттенками красного.

Эдрик стал произносить ритуальные слова:"

"— Прекрасная дева Лиеза, желаешь ли ты дать каплю крови своей для ритуала искания невесты?

— Да, — еле слышно сказала девушка.

— Подойди ко мне, дева, — сказал Шу-вээс.

Лиеза опасливо приблизилась к столику, покрытому красным бархатом.

Жрец плеснул в хрустальный кубок прозрачную жидкость и, взяв Лиезу за руку, потянул к себе. Девушка чуть покачнулась. Жрец взял кинжал, сверкнувший рубиновыми искрами, и сделал легкое движение. Лиеза тихонько вскрикнула, и из ее большого пальца закапала кровь.