Звезда Чёрного Дракона

И, наверное, впервые в жизни Этель подумала, как ее раздражают эти условности – высокородные, низкородные… Какая, к драным эйхам, разница?!

– Ты – брат будущей императрицы, – топнула ногой девушка. – У тебя будет титул и деньги. Станешь высокородным, если это имеет для тебя такое значение. Или… Я больше не нравлюсь тебе?

Ее глаза тотчас наполнились слезами, и одна из них потекла по бледной щеке. Рука Тома по привычке дернулась, чтобы стереть ее, но он вовремя спохватился.

– Ваше высочество, не говорите так.

– Я некрасива? – дернула плечиком Этель и тыльной стороной ладони смахнула слезы.

– Вы самая красивая в мире.

– Или я недостаточно хороша для тебя?

– Лучше вас я не видел девушек.

– Тогда что? – нахмурилась принцесса.

– Я же сказал – не достоин вас. Кто вы и кто я? Так нельзя… – В голосе Тома было столько боли, что Этель едва не зарыдала в голос. Да что это такое?! Она так мечтала встретиться с ним, а теперь? Что теперь? Том смотрит на нее и боится дотронуться! Боится говорить о своих чувствах! Считает, что они – не пара! Неужели установки в головах сильнее, чем запрет отца на отношения?

– Если ты хочешь общаться со мной дальше, как с обычной девушкой, приходи в Сапфировый зал завтра в это же время, – сказала Этель, решив, что ему нужно подумать. Должно быть, встреча с ней стала для него неожиданностью. – Если ты придешь, я пойму, что ты хочешь продолжить наше общение. Что видишь во мне не только ходячий титул, но и простую девушку, которую полюбил. А если не придешь – я пойму, что это тебе не нужно. И приму твой выбор, Том. Любой.

Этель кривила душой. Она была не из тех, кто умел принимать поражение так просто. Наверное, она бы начала преследовать Тома, не приди он завтра в Сапфировый зал.

– Понял, ваше величество. – Он поклонился ей, как обычно кланялись гвардейцы членам императорской семьи, развернулся и, чеканя шаг, направился к двери.

Ушел…

Этель до последнего надеялась, что не уйдет. А он ушел.

Она отвернулась к лоджии и опустила голову. Слезы бежали из глаз, но принцесса не издала ни звука. Не хотела, чтобы Том слышал, как она плачет.

Когда ее вдруг обняли со спины, Этель вздрогнула, но, подняв глаза, увидела в неясном отражении стекол Тома. Он неслышно подошел к ней сзади и обнял, прижимая спиной к своей груди.

– Том?.. – недоверчиво спросила принцесса.

– Завтра в это время я буду на дежурстве, ваше высочество, – сказал он ей на ухо. – Могу ли я дать ответ сегодня?

Ничего не говоря, Этель развернулась к Тому и, обхватив за шею, поцеловала. Да так крепко, что поначалу он растерялся, но растерянность эта длилась лишь мгновение. Затем Том стал отвечать на поцелуй, явно забыв, что Этель – принцесса, а он – низкородный. Его губы были теплыми и чуть обветренными, но ей нравилось это.