Самый страшный след

Наконец нашли самую затасканную, выгоревшую, с большими заплатками на правом локте гимнастерки и на заднице галифе. Иван быстро переоделся и крутился перед маленьким зеркалом, прикрепленным к стволу березы.

— Отлично сидит. Но рожа все равно холеная, — оценил Васильков.

— Рожу попрошу не обсуждать! — огрызнулся Иван. — Другой у меня все равно нет.

Вместо ответа командир роты испачкал ладони в пыльной траве и обтер их об лицо Старцева. А сверху на получившееся безобразие нахлобучил помятую бесформенную пилотку.

— Вот теперь красавец! Жалко военкоров с «лейками» поблизости нет.

Еще бы не кормить тебя пяток дней, вообще бы шикарно получилось.

— Предлагаю воздержаться от экспериментов! И так сойдет. — Старцев забрался на телегу и, устроившись на лавочке перед бочкой, хлестнул кнутом по лошадиному крупу: — Выдвигайтесь, ребятушки. А я потихоньку поехал к месту…

К берегу реки направилось пятнадцать разведчиков, отобранных Васильковым. Пойти хотели все, но командир посчитал, что слишком многочисленное подразделение неприятель быстро заметит.

Обогнав трясущуюся по лесной тропинке повозку, бойцы осторожно подошли к берегу.

Растянувшись цепью, они ползком заняли скрытные позиции в зарослях у самой воды. Прямо напротив, через узкую протоку, темнел поросший ивняком и кустами вытянутый островок. Александр обратил на него внимание пять дней назад во время первого рейда по берегу. Тогда, стоя в густом подлеске с биноклем в руках, он отметил выгодное положение острова. Если двум-трем бойцам с рацией перебраться на него через мелководье, то они окажутся ближе к противнику на добрую сотню метров. Отличная позиция для разведки! Замаскируйся, наблюдай за перемещениями немецких подразделений и информируй по радио штаб полка.

Однако ничто не мешало и неприятелю проделать такой же фокус со своего берега. Именно эту версию Васильков и взял на вооружение, предложив подполковнику Симбирцеву проверить ее с помощью «живца».

— А если фашист не клюнет? — на всякий случай поинтересовался Дробыш.

— Не клюнет, тогда спокойно прочешем мелководье. Отыщем тело пропавшего водовоза, и вы спокойно доложите об этом в Особый отдел.

На самом деле версий исчезновения солдата имелось несколько.

К примеру, у него могло прихватить сердце — бойцу было далеко за сорок. Если так, он наверняка упал с повозки в воду и захлебнулся. Ну а дальше тело затащило течением под коряги или вовсе унесло на стремнину.

По другой версии, его мог выследить снайпер. В этом случае конец был точно таким же.

Третья версия заключалась в захвате водовоза группой немецких разведчиков.

Наконец, четвертый и самый печальный вариант предусматривал предательство.