\

— И где он сейчас? — взгляд её стал строже.

— Мёртв. «Купель» он «продал» вместе с нами. Но… В общем, нам удалось его… наказать. Но артефакт был утерян. Простите, но всё оказалось зря.

— Тебе не за что извиняться. Мы все знали, что идем на риск… А уж нам-то и вовсе жалеть не о чем, брат. Получили всё, чего желали, — Радж указал взглядом мне за спину, на замерших в дверях молодых людей.

— Что стали-то, заходите! Садитесь, сейчас чего-нибудь вкусненького приготовлю! — засуетилась Ольга.

Зашли, расселись кто куда, на столе появились фрукты, напитки, тонко нарезанное вареное мясо. Ребята рассказывали мне о том, как здесь приживались. Как их поначалу пытались взять в «оборот» да повесить всех собак… Повезло, сгоряча «головы рубить» не стали — разобрались. А когда выяснилось, что они сами стали жертвами предательства, поостыли. Позволили остаться, а со временем и вовсе приняли как полноценных граждан Лесного Народа. Две войны за десять лет… Герои, что защищали свой новый дом от поползновений Империи.

— Никуда мы не пойдем, Егор. Это наш дом! Вернуться в зону влияния Сети? Подставить под удар себя и своих детей? Дамодара нас не отпустит, — заявила Огонек, но по взгляду Раджеша понял, что эта позиция не единственная.

Однако индиец благоразумно промолчал.

— Понимаю, Оля, однако придет время, и вы можете об этом пожалеть, — напомнил я и, подбирая слова, продолжил: — А за детей вы тоже выбор сделали? Они знают, какие возможности может подарить им Сеть?

Судя по поджатым губам Биджея, они знали. От бессмертия отказаться сложно…

— Знаю! Но нам надо будет всё обдумать! Мы ведь уже смирились! Твое возвращение меняет всё…

— Думайте. Но портальных артефактов у меня осталось только два. И в хаб «Крепость» я пока возвращаться не собираюсь… Возможно, я здесь задержусь очень надолго.

Тут уже у всех брови полезли на лоб — пришла моя очередь рассказывать историю. И пусть она была на шестнадцать лет короче, но тоже наполненная событиями. Часть фактов я умолчал — про Светоч, например. Часть подкорректировал — так, чтобы возможные тумаки по большей части пали на голову почившего Диппа. Но самое главное, перешел к сути — мне нужно было время для совершенствования. Без этого на Землю можно вернуться только для того, чтобы понаблюдать за её агонией."

"Ладно бы это меня отлучили от этого мира — пережил бы… Да что там скрывать! Сам бы с некой долей вероятности сбежал. Но сейчас всё наоборот — Родины лишают тех, кто жаждет ей жить… Близких мне людей. И тут я оставаться в стороне не мог. Думал, что могу, но нет. Некогда казавшееся мне приемлемым желание забрать предков и увезти в спокойный безопасный мирок и больше никогда не возвращаться сейчас почему-то казалось мне абсурдным.